Вдалеке появился силуэт. Массивный. Грозная крепость из камней, возвышавшаяся на утёсе. Несколько сильных взмахов – и вскоре дракон приземлился на скалу, нависающую над берегом. Раздался шелковистый шорох. Зверь сложил крылья. Медленно, шаг за шагом, он взбирался по лабиринту камней. С осторожностью он просовывал свою длинную шею в каждую расщелину. Но вокруг была лишь кромешная тьма. Вдруг дракон замер – он уловил знакомый аромат. В нескольких шагах от него в скалу впивался колючий куст. Дракон приблизился к растению, выдернул его одним рывком и погрузился в зияющую перед ним пустоту.

Его тело с трудом протискивалось в образовавшийся узкий проход. Но запах, который становился всё сильнее, опьянял его. Чудовище вытягивалось, проскальзывая внутрь, как змея. Его брюхо, усеянное шипами и угловатыми чешуйками, скреблось о камни. На изгибе уступа проход наконец расширялся. Дракон выпрямился и замер.

Мягкий янтарный свет заливал свод и стены огромной пещеры. В самом центре, словно ложе из раскалённых углей, сияющих огнём, громоздились монеты, сверкающие драгоценности, зачарованные мечи и доспехи филигранной работы…

Самые сказочные сокровища, которые когда-либо порождала Земля.

Прошло триста зим – никто не потревожил покой дракона. Он стал хранителем этого сказочного сокровища, память о котором была утрачена человечеством. Нерушимые узы теперь связывали существо с кладом.

Однажды тёмным осенним утром раздался звук рога. Человек, опьянённый ужасом, задыхаясь, бежал со всех ног. За ним гналась орда всадников. Позади – хриплое рычание злых собак, впереди – настойчивый шум волн, разбивающихся о берег и отрезающих ему путь к спасению. Дождь лил с самого утра, бежать становилось всё сложнее.

Человек пошатнулся и упал на одно колено. Он думал о том, какую ужасную участь уготовил ему хозяин за пару сворованных золотых монет, которые вскоре превратились в свежее пенистое пиво.

Вскоре дождь стих, и беглец смог разглядеть возвышающиеся неподалёку блестящие чёрные скалы, словно возникшие из ниоткуда. Это придало человеку сил, и он сломя голову бросился к своему последнему шансу на спасение.

Беглец забрался в глубокую впадину и затаился. Его сердцебиение успокоилось. С поверхности больше не доносились звуки, воинственные голоса и громкий лай смолкли. Успокаивающее тепло растекалось по его телу. Он заснул. Его тело медленно погружалось во тьму. Подобно червю в желудке великана, он погружался в самые недра, к центру Земли. Туда, где произрастает дерево, которому поклоняются его сородичи. Дерево, которое именуют разными именами: Иггдрасиль, Мировое дерево, жеребец Одина.

Хранитель сокровищ: каждая из этих монет или драгоценных камней – часть его самого.

Человек проснулся от испуга. Сон его был беспокойным. Его завораживало это странное место. Неужели пещера, залитая ярким светом, – не прекрасный сон, от которого он никак не может пробудиться? Неужели всё это настоящее? Он встал и прошёл в глубь пещеры. Она казалась высокой и широкой. Приглушённое эхо сопровождало каждый его шаг. Постепенно его глаза привыкали к яркому свету. И тогда он увидел то, что его разум отказывался воспринимать. В подземной комнате хранилось сокровище: груда золота, драгоценных камней и ценных предметов, на которой лежал… спящий дракон!

Сердце мужчины бешено заколотилось в груди. Он знал, какая участь уготована непрошеным гостям, которые смеют потревожить покой этих огромных существ. Мысль о том, что его превратят в кучку пепла, приводила в ужас. Поэтому человек медленно, как канатоходец, начал пятиться назад.

Когда мужчина уже собирался покинуть пещеру, он обернулся и в последний раз бросил взгляд на сказочные сокровища. Его лицо, перекошенное завистью, побелело, как воск. Его руки дрожали. У его ног лежала золотая чаша, усыпанная драгоценными камнями.

Он схватил её и исчез.

Мерзкое зловонное пробралось в его логово и перебивало чудесный тонкий аромат золота и серебра… А ещё эти груды монет, рассыпанные по полу… Дрожь пробежала по спине дракона. Зверь окончательно проснулся. Он внимательно осмотрел все свои сокровища, неспешно переходя от одного золотого холма к другому.

Каждая монета, каждый драгоценный камень – часть его самого. Вот только чего-то не хватало… Вдруг его взгляд замер. Дракон лихорадочно устремился в конец комнаты, где открывался проход.

Он знал. Знал, что человек проник в его логово, пока дракон спал. Знал, что тот украл самую прекрасную вещь среди его сокровищ. Знал, что должен отправиться на поиски драгоценной чаши и подвергнуть мародёра заслуженному наказанию. Смерти.