Легенды о звездных капитанах (Сборник рассказов)

Когда по земному времени наступала ночь, капитан шел к раненому. Он был молод, капитан "Изумруда". Он смеялся, как будто ничего не произошло, и рассказывал предания древней реки Янцзы. Там он родился, и там - тысячелетие назад - люди впервые увидели в небе Сверхновую.

Слушая капитана, астроном упоминал свою родину - суровый северный край. И лучше бальзама были эти воспоминания, ибо мысли о родине удесятеряют силы человека.

А утром капитан возвращался к приборам. Он не знал усталости. Он был молод, капитан "Изумруда".

Шло время. Над ледяными пиками планеты Ор плыла Аретина. Маленький диск ее уже не был желтым. Он горел зловещим красно-белым огнем, потому что звезда раскалялась. И антенны корабля торопливо бросали в эфир: "Люди Земли, люди Земли, мы узнали тайну Сверхновых... В огненных недрах звезды электроны соединяются с протонами, рождая нейтронный шквал. Исчезает электростатическое поле, и бешено рвутся нейтроны к центру светила. Так говорят приборы... Люди Земли, люди Земли, под страшным натиском нейтронов звезда Аретина вспыхнет и взорвется. Наступает последний день планеты Ор..."

И он пришел, последний день планеты Ор.

На черном небе ослепительно горела звезда Аретина. Ее красно-белый диск пульсировал, сжимаясь и расширяясь, и начали рваться в пространство горящие факелы - как огненные руки тянулись они к планете Ор.

Впервые рассеялся мрак над планетой. На экранах дальних локаторов видел капитан, как свет сошел с вершин ледяных пиков и залил планету от полюса до полюса. Бессчетные кристаллы льда отразили и преломили сверкающие лучи. Планета Ор сияла, как гигантский бриллиант, на черном бархате неба.

И тогда взорвалась звезда Аретина. Огненный диск ее начал стремительно расти - быстрее, быстрее, быстрее... Обрушились раскаленные лучи на планету Ор. И мгновенно погасла сверкающая планета. В безмолвии падали ледяные пики, и содрогалась планета под их ударами. Таял лед, кипела вода, рвался в небо пар.

В хаосе льда, воды и пара "Изумруд" поднимался над гибнущей планетой. На экране было видно: диск Аретины растет - быстрее, быстрее, быстрее... Огненная стена, слепящая, жгущая, шла к планете, и казалось- корабль падает в безбрежный океан огня.

Крепкая рука капитана сжимала штурвал, и смело смотрел он на залитый огнем экран. Он был храбр, капитан "Изумруда". Ибо в те времена звездными капитанами становились лишь храбрые из храбрых. А на Земле уже тогда жили свободные, гордые, смелые люди. И не было среди них трусов.

Без страха вел капитан свой корабль сквозь кипящую атмосферу планеты Ор. На зачерненных экранах сплетались багровые вихри, жадно рвались вперед и вперед гигантские всплески огня. Огненная стена Аретины - теперь уже Сверхновой Аретины - приближалась. Неуклонно, неотвратимо-и быстрее, быстрее, быстрее...

Бушевал раскаленный океан, словно торжествуя победу. Но капитан держал штурвал, и руки его не дрожали. Он был храбр, капитан "Изумруда".

Корабль набирал скорость. Билась в реакторе плазма дейтерия, и глухо ревели двигатели. "Изумруд" летел туда, где в черном небе спокойно светили звезды. Но сзади - все ближе и ближе - наползал огненный вал. И не было в Звездном Мире силы, которая могла бы преградить ему дорогу.

Огонь от края до края заполнил экраны, и казалось - уже пылает корабль. Только на экране дальнего локатора дрожал черный диск планеты Ор. И было видно: неумолимый огненный шквал приблизился к обреченной планете. Приблизился - и поглотил ее.

Черный диск мгновенно стал багровым, потом алым, потом вспыхнул синим пламенем. Металась в огне планета Ор, как капля влаги на раскаленном металле. Диск ее вытянулся, превратился в овал и растекся огненными струями.

Планета Ор погибла за шесть секунд. Тогда, побледнев, астроном сказал капитану:

- Мы не улетим. Ты должен был оставить меня там и давно уйти в Звездный Мир.

Рассмеялся капитан. И ответил:

- Мы улетим - и улетим вместе. Так будет.

Он вел "Изумруд" в Звездный Мир, а сзади надвигался огненный океан, и жаркое его дыхание опаляло корабль. Сверхновая Аретина яростно вздымала горящие валы - все ближе и ближе к "Изумруду".

Стонали от напряжения двигатели - и не могли они ускорить бег корабля. Впереди был Звездный Мир, но уже настигали "Изумруд" огненные волны.

Содрогнулся корабль под их ударами. Тревожно, наперебой заговорили приборы: все несло гибель - температура, излучение, бешеный натиск огня.

И капитан оставил штурвал.

- Это конец, - сказал астроном. - Сила человека велика, но не беспредельна.

Покачал головой капитан:

- Кто знает предел силы человека?

Рука его легла на красный рычаг магнитной защиты реактора. Помедлила, впервые в жизни дрогнула - и потянула рычаг.

Так нарушил он первую заповедь звездных капитанов, гласящую: "Не снимайте в полете магнитную защиту, ибо хотя реакция и ускорится, но станет неуправляемой. И ничто не сможет ее остановить".