Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо

— Попугаи, — подсказал Луис. — Они специально разводят огромных попугаев. Птицы слишком велики, чтобы летать, поэтому сидят на вершинах гор и кричат друг другу.

Кзин повернулся и посмотрел Луису прямо в глаза.

— Четыре часа я пытаюсь установить какой-либо контакт. Четыре часа меня совершенно игнорируют — ни слова, ни сигнала. Мой мех растрепался и поблек, глаза слезятся, а микроволновая кухня подогревает все до одной и той же температуры, и я не знаю, как ее исправить.

— Неужели они растеряли все достижения своей цивилизации? — задумчиво произнес Несс. — Это было бы довольно глупо, принимая во внимание все остальное.

— Может, они просто вымерли, — в голосе кзина чувствовалось крайнее раздражение. — Это тоже было бы глупо. Но самая большая глупость — они не хотят с нами контактировать. Мы сядем и выясним, в чем тут дело.

— Садиться? Туда, где, возможно, произошла катастрофа, унесшая жизни обитателей этого мира? — в ужасе пропел кукольник. — Ты сошел с ума!

— А как еще можно что-нибудь узнать?

— Вот именно! — поддержала кзина Тила. — Не затем мы тащились в такую даль, чтобы теперь летать по кругу.

— Не согласен. Говорящий, продолжай попытки установить контакт.

— Я уже их закончил.

— Значит, начни сначала.

— Нет.

Было самое время, чтобы в разговор включился Луис By, прирожденный дипломат.

— Спокойно, наш пушистый друг. Несс, послушай — кзин прав. Обитателям Кольца нечего сказать нам. Иначе они сумели бы найти способ связаться с нами.

— Но что нам остается, кроме дальнейших попыток?

— Нужно заняться своими собственными делами. Дадим им еще время подумать.

Они продолжали полет с черепашьей скоростью. Говорящий направил нос «Лгуна» так, чтобы корабль прошел мимо края Кольца — это была уступка Нессу. Кукольник опасался, что гипотетические жители Кольца могли бы воспринять полет над его внутренней поверхностью как угрозу. Настоял он и на том, чтобы не пользоваться большими плазменными двигателями, поскольку они выглядели как опасное оружие.

Вскоре край Кольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену высотой в тысячу миль, лишенную каких-либо деталей, хотя они все равно прошли бы мимо их внимания, размазанные огромной скоростью. В полутысяче миль от них, заслоняя собой четверть неба, чудовищная стена мчалась со скоростью 770 миль в секунду. Спереди и сзади она исчезала, истончаясь до бесконечности, чтобы где-то высоко превратиться в голубую ленту. Глядя на это творение неизвестных технологий, Луис попадал в другую вселенную. Вселенную идеально параллельных линий, прямых углов и других геометрических абстракций. Он, словно загипнотизированный, смотрел в точку, где стена истончалась так, что становилась практически не видна, а пройдя ее — растекалась ошеломляющей голубизной.

Было это началом или концом? Исчезала ли черная стена в этом месте или же появлялась?

…Что-то мчалось прямо на «Лгуна» — именно из этой точки, из бесконечности. Из стены вырастала острая грань, очередная абстракция, а на ней — ряд верных отверстий, одно возле другого. Луис зажмурился и прикрыл лицо ладонями. Рядом кто-то тихо, испуганно застонал.

Вот-вот должна была прийти смерть, а когда она так и не пришла, он открыл глаза. Отверстия проплывали под ним; каждое из них имело в диаметре не менее пятидесяти миль. Несс лежал, свернувшись в плотный шар. Тила уперлась руками в прозрачную стену корабля и остолбенело таращилась, а Говорящий как ни в чем не бывало сидел за пультом. Вероятно, он единственный из них правильно оценил расстояние… А может, просто делал вид. Этот стон мог вырваться именно из его горла.

Несс развернулся, посмотрел на исчезающие вдали отверстия и сказал:

— Говорящий, уравняй скорость с Кольцом. Мы должны изучить это подробнее.

Центробежная сила — это всего лишь видимость, доказательство существования закона инерции. Реальностью является центростремительная сила, векторы которой складываются под прямым углом с вектором скорости данной массы. Масса же сопротивляется, стремясь двигаться по прямой линии. Именно из-за этой скорости и закона инерции Кольцо проявляло тенденцию к распаду, чему противостояла только его могучая конструкция. «Лгуну», чтобы зависнуть над выбранной точкой, требовалось достичь скорости почти 770 миль в секунду.

Вскоре так оно и случилось. Корабль неподвижно висел возле стены Кольца, а экипаж занялся наблюдением за космическим портом.

Сам порт находился в узкой щели, такой узкой, что при первом взгляде ее нелегко было заметить. Только когда кзин направил «Лгуна» вниз, оказалось, что в ней свободно разместились два огромных корабля. Это были цилиндры с несколько сплюснутыми носами — совершенно чужая конструкция, но можно было догадаться, что двигатели у них термоядерные. Один из них был частично демонтирован, и его внутренности выставлены под любопытные взгляды. В корпусе второго, нетронутого корабля отраженным светом звезд сверкали окна. Тысячи окон. Этот корабль был по-настоящему большим. И совершенно темным. Быть может, существам, которые им пользовались, не требовался свет, но Луису By показалось, что порт уже давно покинут.