Легион «Альфа»

Летит в воздухе последняя лента серпантина и сыплются последние конфетти. Завтра придут мусорщики, дворники, подметалы. Последние чистильщики последнего карнавала.

И тут, словно наяву, я увидел этих жутких, зловещих, омерзительных мусорщиков, а может, мне только показалось? Может, мне только привиделись их смутные, колеблющиеся тени, выплывающие из пустоты? Но тем не менее мне чудятся их костлявые руки, такие знакомые по снам и неотступно преследующие меня…

Господи боже!.. Эти руки! И следы… следы…

Но что же это такое, господи? Что же это? Эти черноватые дорожки пятен, которые блестят и мерцают вокруг меня. Они повсюду. На полу, на коврах, на стенах…

Они заползают на постель, покрывают омерзительной слизью простыни… Мне хочется завыть… из горла рвется крик… но страх парализует меня…

НЕТ!

Царящую тишину нарушает леденящий душу смех.

НЕТ!

Стены вертятся в вихрях слизи, которая сама превращается в чудовищные взрывы хохота.

Мне чудится, что ад, выйдя из берегов, захлестывает город и поглощает здания одно за другим. И я погружаюсь, распадаясь, в бесконечный водоворот, который заглатывает меня… глотает… и я кружусь… вращаюсь… и…

Я падаю на мягкий ковер.

Я весь в ледяном поту.

Голова больше не кружится, но сердце перестает биться…

Я открываю глаза.

«Роберт!»

Передо мной Валери, которая смотрит на меня с ужасом и без конца повторяет: «Роберт… Роберт… Роберт…» Потом она добавляет: «Что с тобой? Что?.. Проснись…»

Я осматриваюсь. Вижу, что уже начинается новый день.

Смотрю на возродившийся к жизни мир, пробудившийся с рассветом.

Я больше ничего не понимаю… ничего… я не…

Мусорщики! Что же сталось с этими зловещими мусорщиками?! Чего они ждут? Я ведь не раз повторял, что праздник уже закончился! Кончился… Понимаете? КОНЧИЛСЯ!

Но все же, черт побери, что происходит?

Глава 25

Наступил новый день. Жизнь вступила в свои права.

Между двумя партиями в покер мы с Валери черкаем карандашами на бумажках слова. Так мы немножко «болтаем», чтобы убить время.

Прекрасный партнер Валери! Сегодня утром она дважды обыграла меня в шашки и разок в канасту.[33]

С ума можно сойти, сколько игр мы обнаружили в сундучке для игрушек, найденном в детской комнате!

Надо сказать, что она очень умело защищается и в покер, но зато я рассчитываю выиграть у нее в шахматы.

Конечно, следует учитывать всякого рода неожиданности и случайности, но ведь я не слабый игрок и не боюсь ее.

А потом — экая важность, что она выиграла сегодня.

У меня еще масса времени, чтобы обыграть ее, пока найдут возможность уничтожить эту адскую машину, которая все кружится вокруг Земли.

Какая — то глупейшая, несчастная случайность, по правде говоря! Я в этом уверен…

Достаточно сделать ставку на счастливый номер, и жизнь вернется такой, какой она была. Они, конечно, найдут выход, я в этом совершенно уверен.

Жизнь — игра. Мир — игра.

Все постоянно выигрывают или проигрывают.

Все решается в мире простым броском костей. Это универсальный закон.

А пока я гляжу в огромное окно на скопище небоскребов… на солнце… облака… и вижу улицу, на которой люди устраивают собачьи бега. Каждая собака снабжена номером.

Я смотрю и радуюсь… развлекаюсь… Но уже подходит время принимать душ. Тогда я беру монетку и подбрасываю ее на ладони.

Что выпадет? Орел или решка?

Выпадает решка…

«Валери! Иди мыться! Ты выиграла!»

Война богов

Пролог

Город Ла — Пас и в двадцать первом веке оставался столицей Боливии, которая теперь входила в Конфедерацию Американского Юга.

О его многовековой истории напоминали кованые балконные решетки и узенькие и плохо вымощенные улочки предместий.

Об этом же свидетельствовали и костюмы местных жителей, которые они носили с той врожденной небрежностью, какую ни за какие деньги не могут приобрести приезжие.

Попав сюда, вы как бы попадаете в другой мир, совершенно непохожий на тот, что уже воцарился на всей планете, — проникнутый духом механицизма и технократии.

Однако и здесь Земля медленно деградировала и умирала.

Умирала она от болезни, которая должна была вскоре поразить все страны и континенты. Ее ничем нельзя было остановить. Ни одна раса не избежит трагедии, на которую обречена вся планета.

Смерть уравняет всех.

К таким мыслям я пришел, высадившись жарким июньским днем в Ла — Пасе.

Был я всего — навсего молодым археологом без особых претензий и, конечно, не знал решения, принятого учеными по вопросу выживания нашего несчастного человечества, но не верил в победу людей над силами враждебной природы.

Не верил, поскольку все, что творилось на моих глазах, превосходило самые тревожные ожидания.

Все было нормально примерно до двухтысячного года.

Потом природа сказала «нет», а упрямый человек продолжал твердить «да».

К несчастью, в этом «да» не было никакого рационального зерна. Все происходило за гранью человеческого понимания и классической науки.

Поэтому никому не приходило в голову хулить ученых, да и у меня не было причин к этому, ибо следует признать, что они использовали все, чтобы дать человечеству возможность просуществовать еще хотя бы в течение двух — трех поколений.

Оставалось только надеяться.