Легион «белой смерти»

Руководство этой командой было возложено на доверенное лицо — царского комнатного стольника, командира Семеновского полка, а затем (с 1682 г.) — генерал-адмирала — Федора Матвеевича Апраксина. Вскоре возникла потребность в гребцах и у помощников Петра, в частности, у самого Апраксина, осуществлявшего надзор за строительными работами. Потребовались гребцы и для обслуживания прибывающих из Москвы и Петербурга высоких должностных лиц, приглашенных на верфи иностранцев и др. Первое время все они использовали «царских гребцов», а затем каждый заимел своих, которых стали называть соответственно: «гребцами адмирала Апраксина», «гребцами посольской губы» и т. п. Все они входили в состав команды «царских гребцов».

3 апреля 1696 года в селе Рамонь под Воронежем при торжественном спуске на воду галеры «Принципиум» Петр I впервые использует шлюпки с «царскими гребцами» как парадный расчет при переходе с судна на судно. Учитывая торжественность ситуации, гребцы были одеты в короткие безрукавные фуфайки — бостроги — красного, голубого и зеленого цвета с нашитыми на груди серебряными имперскими орлами.

Помимо всего Воронежские верфи становятся родиной построенных там первых российских императорских яхт. С ее стапелей сошли яхты «Святая Екатерина», построенная голландским корабельным мастером В. Геренсом, и «Либе» — корабельным мастером Петром Михайловым (Петром I). Обе яхты вошли в состав Азовского флота.

В начале XVIII века столицей российского государства становится Санкт-Петербург.

Интересно, что даже выбор места для возведения северной столицы связан с «царскими гребцами». Буквально за два дня до штурма шведской крепости Ниеншанц (28 апреля 1703 г.) Петр I на шлюпках в сопровождении семи рот преображенцев спускается вниз по реке и ведет целенаправленный осмотр невской дельты в поисках места для строительства новой крепости. Выбор пал на небольшой островок у правого берега реки перед широкой речной развилкой. Его финское название было Енисаари (Йенисаари), что в переводе означает — Заячий остров. Там 16 мая 1703 года состоялась торжественная закладка Петропавловской крепости.[3]

В 1710 году Петр I окончательно поселился в северной столице. На берега Невы переезжают из Москвы царский двор и правительственные учреждения. Переводятся с реки Воронеж на Неву и «царские гребцы». Они расселяются в частных домах в западной части Фомина или Городского острова. Этот квартал на Лиговке получает название — Гребецкая слобода. Сегодня от бывших ранее пяти Гребецких улиц осталась лишь одна — Малая Гребецкая. Но еще живы легенды, что здесь на городских кладбищах до сих пор сохранились могильные камни с фамилиями похороненных там офицеров и матросов гребецкой команды. Ведь вместе с Петром I, охраняя его, «царские гребцы» участвуют практически во всех морских кампаниях того времени и несут серьезные потери.

В 1702–1703 гг. они сыграли не последнюю роль во взятии крепостей Ниеншанц и Нотебург.

В начале мая 1703 года Ниеншанц пал. В результате тяжелого боя в плену оказались 2 шведских корабля — 8-пушечная шнява «Астрильд» и 10-пушечный галиот «Гедан» с общим составом девятнадцать человек из семидесяти семи матросов и офицеров. Уцелевшая часть шведской эскадры под командованием вице-адмирала Нумерса присланной на помощь уже тогда сдавшейся крепости Ниеншанц, ушла к родным берегам.

За сутки до битвы в устье Невы, 6 мая, «Гедан» и «Астрильд», отделившись от эскадры и войдя в Неву, сделали 2 условных сигнальных выстрела, адресованных, по их мнению, шведской крепости. Русские из захваченного ими Ниеншанца ответили тем же «паролем». Введенные таким образом в заблуждение корабли стали на якорь. Но Петр, предполагая возможность дальнейшего продвижения шведов к крепости, обдумывает план, способный помешать неприятелю. Помешать, не имея собственного флота? Решение казалось невыполнимым: пойти в атаку на боевые корабли шведов… на тридцати весельных лодках!

Разделились на две части. Цель — не дать шведам уйти в море и одновременно штурмовать корабли со стороны р. Ладоги, взяв их на абордаж. Его предприняли ночью, после двухстороннего ружейного и картечного обстрела. Командование возглавляли бомбардирский капитан Петр Михайлов и поручик Александр Меньшиков. Заметив, что «Гедан» и «Астрильд» начали отчаянно пробиваться к своей эскадре, они отдали приказ о штурме, который и решил исход сражения. Сражения, ставшего, по сути, первым боевым крещением для «Гвардейского экипажа».

За захват этих двух шведских кораблей Петр учреждает одну из первых российских наградных медалей. Лицевую ее сторону венчает портрет Государя, тыльную — русская надпись: «Небываемое бывает», обрамляющая картину боя: два вражеских корабля, окруженных лодками с петровскими гвардейцами.