Легион Грома

– Мы и так уже опоздали, – отвечал Страйк. – Самое меньшее, что мы можем сделать, это отыскать их. Посвятим поискам еще час. Но думаю, лучше спешиться.

Это дало Хаскеру основание для новых ворчаний.

Ведя лошадей в поводу, они шли вдоль берега. Слышно было, как плещется вода, не больше чем в ста футах.

– Может, они сюда не явились, – высказал предположение Хаскер.

– Это как? –не понял Джап.

– В конце концов, они только половина отряда. Могло случиться что угодно.

– Мы тоже только половина отряда, – напомнил ему Страйк, – но мы здесь.

– А может, они отправились в Дроган, на переговоры с кентаврами? – предположила Коилла.

– Посмотрим. А теперь потише, все вы. Вокруг могут быть не только друзья, но и враги.

Еще десять минут прошли в молчании. Вдруг в подлеске зашуршало. Орки тихо извлекли оружие. Из кустов показалась пара похожих на тени фигур.

– Элдо! – воскликнула Коилла. – И Носкаа!

Последовал обмен приветствиями, оружие вернулось в ножны. Потом солдаты провели их в лагерь.

Сияя, появился Элфрей, схватил Коиллу за руку:

– Рад видеть тебя, капрал! И тебя, Страйк, и тебя, Джап!

– Я тоже, между прочим, здесь, – буркнул Хаскер.

Элфрей в ответ нахмурился:

– Да, но тебе, знаешь ли, придется объясниться.

– Все разъяснится, – пообещал Страйк. – Не будь к нему слишком строг. А как ваши дела? Что происходит? Есть какие-нибудь новости?

– О-о! – Элфрей улыбнулся. – Дела более-менее спокойные. Ничего особенного не происходит. Новостей нет.

– А вот мы многое можем порассказать, – отозвался Джап.

– Давайте-ка, поешьте и отдохните. Судя по вашему виду, это не помешает.

Дружина воссоединилась. Солдаты приветствовали друг друга, хлопали по спинам, обменивались воинскими рукопожатиями, смеялись и болтали. Командиры приказали раздать пайки. И даже позволили развести огонь, чтобы немного согреться. Сидя вокруг костра, орки обменивались новостями.

Наконец разговор перешел на кентавров.

– Мы их не видели, – доложил Элфрей. – Но не следует забывать, что мы и не рискнули углубиться в лес. Решили последовать твоему совету и ограничиться наблюдением.

– Вы поступили правильно, – одобрил Страйк.

– И как же лучше приступить к этому?

– Лучше всего мирно. Нам с кентаврами нечего делить. Кроме того, они превосходят нас численностью, и мы на их территории.

– Имеет смысл. Только не забывай… Они, может, медленно заводятся, но зла не забывают и могут превратиться в смертельных врагов.

– Именно поэтому мы войдем в лес под флагом перемирия и предложим им сделку.

– А если они откажутся ее заключать, что тогда? – спросил Хаскер.

– Тогда обдумаем другие способы решения проблемы. Если будут враждебные действия, что ж, мы готовы. Но начнем с дипломатии. – Страйк подчеркнуто посмотрел на сержанта. – И я не потерплю в отряде никого, кто не будет придерживаться этой тактики. Вступаем в бой только по моей команде или в том случае, если нас атакуют.

Хаскер промолчал, но все остальные выразили одобрение.

Элфрей протянул руки к скромному костру. Как и у всех остальных, при дыхании у него изо рта шел пар.

– Этот чертов холод не ослабевает, – посетовал он.

Страйк запахнул полы камзола и кивнул:

– Лучше оставить эту тему и поговорить о чем-нибудь другом.

– Сегодня утром мы видели здесь стаю лембарров. Я подумал, не поймать ли пару-тройку на меховую одежду. В этой местности их по-прежнему довольно много, так что можно заколоть нескольких, не нанеся большого вреда.

– Хорошая идея. И на мясо тоже пойдут. Сейчас уже поздно входить в лес: могут подумать, что это враждебный рейд. Давайте встанем пораньше, поохотимся, а потом отправимся в Дроган.

Поднялись при первых лучах солнца.

Страйк решил возглавить охоту. Джап и Хаскер вызвались пойти с ним. Еще взяли Зоду, Хистикка, Глеадега, Воба, Бхоза и Орбона. Команда получилась подходящая: когда они разделились на две группы, то не вспугивали лишним шумом животных и в то же время впоследствии без труда могли донести добычу.

А вот без коней пришлось обойтись. Лембаррам были свойственны как поразительный нюх, так и отвращение к лошадям. Лучший способ разъярить лембарра – приблизиться к нему верхом. Так что приходилось охотиться пешим.

Когда все были готовы, Элфрей отозвал Страйка в сторону.

– Мне кажется, тебе лучше оставить звезды у меня, – сказал он. Страйк опешил:

– Почему?

– Чем больше их у нас, тем драгоценнее они становятся. Что, если на охоте с тобой что-нибудь случится и они пропадут?… А вообще-то, нечто подобное надо сделать и с кристаллом. Например, разделить его между офицерами. За исключением Хаскера, конечно.

– Ну…

– Думаешь, я, как Хаскер, убегу с ними? Прихватив с собой две трети дружины?

– Дело не в том, что я тебе не доверяю, старый друг, ты знаешь мое отношение. Но я много думал над тем, что произошло с Хаскером. Очень много думал. А что, если он оказался под властью какого-то колдовства или заклинания?

Сотворенного Дженнестой, ты хочешь сказать?

– Она – наиболее вероятный подозреваемый.