Легион Грома

– Не беспокойся, капитан, – миролюбиво отвечал Хаскер. – Я знаю, что делаю.

Послышался громкий сосущий звук. Хаскер в мгновение ока погрузился в жижу по пояс.

Все бросились к нему. Он продолжал погружаться.

– Не бейся, от этого только глубже засасывает, – сказал Элфрей.

– Вытащите меня отсюда! – Хаскер погрузился еще глубже. – Да не стойте же как столбы, сделайте что-нибудь!

Страйк скрестил руки на груди:

– Я вот думаю, не подождать ли, пока жижа попадет тебе в рот. Похоже, это единственный способ заставить тебя умолкнуть.

– Ну же, капитан! – взмолился сержант. – Здесь чертовски холодно!

– Ладно, вытаскивайте его.

С некоторыми трудностями Хаскера выдернули из трясины. Оказавшись на твердом месте, он разразился ругательствами. Он весь был в черной липкой жиже.

– Фу, ну и воняю же я! – Хаскер скорчил рожу.

– Да не переживай ты так, сержант, – успокоил его Джап. – Никто и не заметит разницы.

– Благодари Квадрат, что сам не кувырнулся! Два фута в сторону – и пошел бы на дно!

Коилла прикрыла ладонью рот, чтобы не заметили ее улыбку.

– Все-таки будем держаться вместе, хорошо? – предложил Страйк.

Росомахи продолжили путь. Хаскер угрюмо бурчал под нос, в сапогах у него хлюпало.

После часа осторожной ходьбы далеко впереди показалась цепь скал. Страйк приказал отряду рассеяться и двигаться с осторожностью.

Подойдя ближе, они увидели, что скалы довольно высоки. В некоторых были пещеры. В паре случаев скалу прошивали сквозные круглые дыры, через которые виднелся океан.

Коилла нахмурилась:

– Если это царство наяд, то разве не должны тут стоять часовые?

– Должны бы, – отвечал Страйк. – Может, они где-нибудь дальше.

– Куда теперь? – спросил Элфрей.

– Кеппатон сказал, что по крайней мере через один из этих входов можно попасть туда, куда нам надо. Жалко, что он не мог вспомнить, через какой именно. Выбери пещеру.

Элфрей задумался и указал на одну:

– Эта.

Осторожно приблизившись к отверстию, они вошли внутрь. Пещера была как пещера.

– Хорошо, что ты не держал пари, Элфрей, – поддел Хаскер. – Что дальше, Страйк?

– Будем проверять одну за другой, пока не наткнемся на настоящий вход.

Они предприняли еще три попытки, и все три оказались безрезультатными.

– Меня уже тошнит от пещер, – сообщил Хаскер. – Мне кажется, я превращаюсь в крысу.

Следующая пещера казалась более многообещающей на вид. Она тянулась глубоко внутрь скалы, и света здесь едва хватало, чтобы разглядеть внутренности пещеры. В конце ее была естественная арка. Росомахи осторожно вошли под ее своды. Арка открывалась в спускающийся тоннель. В конце тоннеля что-то светилось зеленоватым светом.

С оружием наготове, они быстро спустились, готовые к любой неприятности.

Однако ожидаемых наяд внизу не оказалось. Орки находились внутри влажного грота. Каждый шаг отдавался эхом. Изумрудное свечение исходило от сотен коралловых наростов на стенах и потолке.

Элфрей разглядывал скользкие, испускающие зеленое сияние объекты.

– Не знаю, что это такое, но штука чертовски полезная, – шепнул он.

– Точно, – отвечал Хаскер. Отбив кусок, похожий на сталактит, он передал его Элфрею.

– Возьмите еще, – приказал Страйк.

Несколько солдат принялись отколупывать наросты от стен.

Путь дальше был только один – через узкий тоннель, начинающийся от противоположной стены. В отличие от грота, тоннель был не освещен, так что импровизированные факелы пришлись очень кстати. Орки гуськом вошли внутрь. Впереди двигался Страйк.

Тоннель оказался довольно коротким и привел их в круглую пещеру с высокими стенами и без потолка. От нее ответвлялись еще три тоннеля. Везде текли потоки воды, так что идти приходилось по щиколотку в воде.

– Пора опять поиграть в «выбери вход», – сказала Коилла.

– Ш-ш-ш-ш! – Элфрей поднес палец к губам.

Все замерли. Послышался шлепающий звук. Вдоль одного из тоннелей что-то двигалось. Однако они не могли определить, вдоль какого именно.

Страйк опять завел их в ствол, по которому они пришли. Сияющие коралловые «лучины» спрятали и принялись наблюдать за пещерой.

Вскоре из центрального тоннеля показались двое наяд. Они двигались в характерной для этой расы волнообразной манере, за счет чрезвычайно мощных брюшных и хвостовых мышц. Эти создания, конечно, лучше себя чувствовали в воде, да и двигались грациознее. Однако, без сомнений, на земле они тоже неплохо ориентировались. На эволюционной лестнице наяды находились в некой переходной стадии, однако направятся ли они в будущем в сторону только воды или только суши – сказать было трудно.

Оружие наяд составляли традиционные короткие зазубренные мечи и короткие копья, изготовленные из сланца, добытого в океанских глубинах. К поясам крепились коралловые кинжалы. Элфреи шепнул:

– Их всего двое?

– Думаю, да. Постарайтесь одного оставить в живых. Джап, проследи, чтобы у нас был прикрыт тыл.

По сигналу Страйка Элфреи, Хаскер и Коилла бросились вперед. Их прикрывали четверо рядовых.