Легион Грома

— Из ваших разговоров я понял, что они напрочь изменили вашу жизнь, — отвечал Таннар. — Разве это не сила?

— Ты упоминал тайную историю, — вмешался Элфрей. — Что ты имел в виду?

— На протяжении веков предметы, которые вы называете звездами, оказывали влияние на жизнь многих великих марас-дантийцев. Говорят, именно они вдохновили Азазреля на создание золотого лука, Элфейма — на сочинение непревзойденной поэмы, прославленной Книги Теней, Киммен-Бера — на изготовление неземной арфы.

И это еще далеко не все имена… Эти имена вам, надеюсь, знакомы?

— Да, слыхивали, — угрюмо отвечал Страйк. — Хотя, по правде сказать, у нас более… практичная профессия.

— Каким образом звезды все это делают? — спросил Элфрей.

— Через откровения, видения, пророческие сны, — объяснил Таннар. — Тем, кто способен принять знание, они открывают малую часть своей тайны.

Пока Страйк и Элфрей переваривали полученную информацию, Джап задал собственный вопрос:

— Никто и никогда не мог объяснить нам, что такое эти звезды; для чего они нужны. А ты можешь?

— Они — путь к богам.

— Красивая фраза. Но что она значит?

— Замыслы божеств непостижимы для нас, смертных.

— Короче говоря, ты попросту не знаешь.

— Каким образом звезда оказалась в Скратче? — поинтересовался Страйк.

— Эта звезда — наследие одного из моих предшественников, Разатенана. Он добыл ее для моего народа много лет назад.

— Ни разу о таком не слышал! — Джап только рукой махнул.

Таннар сердито нахмурился:

— Он — великий герой тролльего народа. Его подвиги до сих пор воспеваются трубадурами.

Рассказывается, как однажды он на лету поймал стрелу, а в другой раз — в одиночку положил пятьдесят врагов, или как…

— На оркском турнире хвастунов ты завоюешь первый приз, — заметил Джап.

— Или как он, победив в сражении дворфов, отнял у них звезду, — с напором сказал Таннар. Джап покраснел.

— В это трудно поверить, — тоном оскорбленного достоинства возразил он.

— Неважно, как она ему досталась, — остановил дворфа Страйк. — Но все-таки… что в этих звездах особенного, Таннар?

— Например, если с ними не обращаться как положено, то они принесут смерть и разрушение.

— А правильно обращаться значит кормить их кровью жертв?

— Вы тоже убиваете!

— В бою. И мечи мы поднимаем на других воинов, а не на безоружных.

— Благодаря жертвоприношениям наш народ процветает. Боги любят жертвоприношения и защищают нас.

— Защищали, — напомнил Элфрей. Король даже не пытался скрыть свое недовольство этой насмешкой.

— А разве ваши руки не запятнаны кровью жертв?

— Представителей высших форм жизни — никогда! Мы приносим жертвы богам в самой битве. Наше приношение — души тех, кого мы убили.

— Может, тот факт, что за короткое время вы нашли не одну звезду, доказывает, что боги и к вам благосклонны. А может, они просто подшучивают над вами.

— Может, и так, — не стал спорить Страйк. — Но зачем ты нам все это рассказываешь?

— Чтобы вы поняли, насколько артефакт важен для моего народа. Верните звезду и освободите меня.

— С какой стати? Чтобы ты опять устроил резню?.. Забудь об этом, Таннар.

— Я требую, чтобы вы вернули ее!

— Да пошел ты со своими требованиями!.. Мы забрались в дыру, которую ты называешь родиной, и рисковали жизнью не для того, чтобы вернуть тебе звезду. Она нам самим нужна.

Тролль тут же изменил тон:

— Тогда, может, поговорим об обмене?

— А что ты можешь за нее предложить — такое, чтобы нам было нужно?

— Как насчет другой звезды? Страйк, Джап и Элфрей обменялись скептическими взглядами.

— Думаешь, мы поверим, что она у вас есть? — сказал Страйк.

— Я этого не утверждал. Но я знаю, где ее можно найти.

— Где?

— На все есть своя цена.

— Твоя свобода и возвращение звезды?

— Разумеется.

— И как ты представляешь себе осуществление этой сделки?

— Я сообщаю вам местонахождение звезды, а вы меня отпускаете.

Страйк несколько мгновений обдумывал предложение.

— Отлично.

Джап и Элфрей начали было возражать. Но он остановил их, решительно рубанув воздух рукой.

— Я слышал, она у кентавра-оружейника по имени Кеппатон, — объяснил Таннар, — и что охраняет звезду его клан, в Дроганском лесу.

— А почему вы, тролли, сами не попытались ее раздобыть?

— Мы, в отличие от вас, не лелеем безумных амбиций. Нам вполне хватит одной звезды.

— А как Кеппатон получил звезду?

— Не знаю. Разве это важно?

— Дроган — твердыня кентавров, — вставил Джап, — а они не очень-то любят чужаков на своей территории.

— Это уже не моя проблема, — надменно заявил король. — Отдавайте звезду и отпустите меня на свободу.

Страйк покачал головой:

— Звезда останется у нас. Да и тебя вот так, сразу, мы тоже не отпустим. Король пришел в ярость:

— Что? Я выполнил свою часть сделки! Мы договаривались, и ты согласился!

— Нет. Ты просто подумал, что я согласился. Ты останешься с нами, по крайней мере до тех пор, пока мы не убедимся, что ты сказал правду.

— Вы ставите под сомнение мое слово? Вы, вонючие надземники, наемники, торгаши, вы… холопы! Вы сомневаетесь в моем слове?

— Да. Жизнь ведь так несправедлива. Таннар в ярости забубнил что-то бессвязное.