Легион Кэнби

- Предположим, что прав, - согласился Кобир.

- К тому же такое предприятие совершенно незаконно, и для тех, кого на этом ловят, почти всегда кончается фатально, - продолжал Липпи. - Надеюсь, с этим ты тоже согласен, Николай?

- Абсолютно, - ответил Кобир. - Я сам наблюдал за публичной казнью самых высокопоставленных лиц - правда, недолго.

- Из этого следует, - заключил Липпи, - что тот, кто финансирует подобную экспедицию, ворочает огромными суммами. Поэтому является идеальной мишенью для шантажа. Спасая свою шкуру, он может крупно раскошелиться.

- А-а, - воскликнул Кобир с понимающей улыбкой. - Теперь до меня начинает доходить, куда ты клонишь.

- Так как тебе моя идея с шантажом, Николай? - спросил Липпи.

Кобир улыбнулся.

- Отличная идея, Эмиль, - ответил он. - К тем, кто отдает приказания, у меня не больше сочувствия, чем к тем, кто их исполняет. Раз нам, вероятно, придется убрать исполнителей, похоже, шантаж еще слишком хорош для того, кто организовал это злодеяние. - Кобир нахмурился. - Занятно. До сих пор я почти не думал о настоящем хозяине. Ты знаешь, кто это?

- Нет, Николай, - едва улыбаясь, ответил Липпи. - Так же как и ты, в последнее время я не заглядывал дальше того, чем непосредственно занимался.

- Интересно, кто настоящий главарь? - вслух размышлял Кобир. - Как ты думаешь, члены экипажа нам скажут?

- Наверное, - проговорил Липпи. - Если знают. Кобир кивнул.

- Подозреваю, что хотя бы один должен знать, - произнес он. - Такие рискованные злодеяния, как работорговля, лучше всего проводить при возможно меньшем числе посредников.

- Ценное замечание, Николай, - согласился Липпи. - Тогда наибольшее подозрение падает на Жоржа Корто, капитана корабля.

- Пожалуй, ты прав, - поддержал друга Кобир. - Похоже, не очень покладистый парень. Сомневаюсь, что он будет словоохотлив. Пусть даже хозяин корабля и не семи пядей во лбу, скорее всего он должен иметь что-то против капитана, чтобы в случае провала тот не раскололся.

Липпи улыбнулся.

- Позволь мне этим заняться, Николай. У тебя слишком слабый желудок, когда дело доходит до пыток.

- Как и у тебя, - парировал Кобир, - если только за последние пару лет ты совершенно не изменился.

- Нет, не изменился, - с усмешкой заверил его Липпи. - Впрочем, на наше счастье, с нами летит Роза Гамбини, а она как раз заядлая любительница подобных развлечений.

Кобир поднял брови.

- Раз с нами такой специалист, нам действительно крупно повезло, - с улыбкой ответил он. - Хочет капитан или нет, в конце концов он выложит нам все, что знает.

- Надеюсь все же, - проворчал Липпи, - ублюдок станет сопротивляться и немного помучается за содеянное над этими несчастными пленниками.

7 декабря 2689 г., земное летосчисление

Лондон

Земля

Спустя почти тысячелетие вознесение Маргариты, завершающее оперу Гуно "Фауст", по-прежнему поднимало публику на ноги, в том числе и Садира, Первого графа Ренальдо - особенно если партию колоратурного сопрано исполняла великолепная французская певица Бриджит Фуре. С благоговейным трепетом тучный Ренальдо выбрался из резного кресла в личной ложе и присоединился к крикам "Браво!", перемежавшим вал аплодисментов. Возле Ренальдо со сдержанным удовольствием аплодировала великолепно одетая куртизанка, в точности подражая поведению лорда Отго Гаспари и его более хорошо сложенной спутнице - гостям Ренальдо на тот вечер.

Наконец занавес упал в последний раз, и в зале включили свет.

- Прошла почти тысяча лет, - восторгался Ренальдо, когда они выходили из ложи, - а музыка продолжает жить своей жизнью и никогда не стареет. Жемчужина! Настоящая жемчужина!

- В самом деле жемчужина, - согласился лорд Гаспари, протискиваясь сквозь разодетую публику в вестибюль. - Кстати, о жемчужинах, - добавил он с плутоватым выражением, - наверное, вы уже слышали о чудесном повторном появлении звездного огня "Юлий Цезарь". Ренальдо невольно поймал ртом воздух.

- Как вы сказали - звездный огонь "Юлий Цезарь"? - едва слышно на фоне общего гула переспросил граф. - Это та знаменитая драгоценность, что исчезла во время прошлой войны?

- Именно она, мой дорогой Ренальдо, - с улыбкой ответил Гаспари. - Я подумал, что вас это может заинтересовать.

Ренальдо почувствовал, как его сердце забилось в три раза чаще. Звездный огонь "Юлий Цезарь"!.. Граф мечтал об этом драгоценном камне с тех пор, как достаточно повзрослел, чтобы понять, какую власть способно принести своему владельцу такое сокровище.