Легион Кэнби

Слева Кэнби заметил солдат, которые спешили натянуть маскировку на два оставшихся с войны новогасконских штурмовика "GGM33". С земли принялись стрелять. Однако очень скоро вся территория космодрома, казалось, вспыхнула от лучей двадцатидюймовых и тридцатисемидюймовых дисрапторов. Сердце Кэнби едва не выпрыгивало из груди - почти как десять лет тому назад. Битва представляла собой самый страшный - и захватывающий - вид человеческой активности. Близкая ярко-красная вспышка едва не подбросила "Смерть". Залпы с "Чумы" и "Голода" накрыли три из крупных огневых позиций.

Теперь Келлерванд стрелял из мощных двадцатидюймовых дисрапторов с носа "Смерти" - извилистая лента взрывов протянулась среди вражеских ограждений, превращая огневые позиции в дымку из сметенного металла, грязи и обломков. Слева "Война" открыла огонь по огневой позиции дисрапторов, разрезая установочную платформу надвое. Тяжелая пластиковая опора взлетела на воздух вместе с горсткой солдат.

Легионеры почти прорвались к порту. Кэнби невольно наклонил голову и засмеялся - каких-то нескольких дюймов обшивочного металла, а также гиперэкранов вполне хватит, чтобы защитить экипажи. Несколько раз "Смерть" подпрыгивала, когда в ее корпус едва не попадали. Затем кольцо укреплений неожиданно осталось позади.

Внизу справа располагался порт Дезир-Оминга. За извилистой прибрежной полосой простиралось спокойное море с восемью массивными лайнерами, отчаянно пытавшимися сдвинуться с места. Над ними кружила дюжина "GGM". В начале войны они были неплохими штурмовиками - и оставались таковыми в сочетании с подходящими экипажами. Однако до "DH98" им было, конечно, далеко.

Настало время действовать!.. Кэнби мгновенно принял решение. Мендересу с "Голодом" и Гиббонсу с "Чумой" предстояло заняться старыми бомбардировщиками, а в это время Кэнби и Конфрасс должны были, разделившись, обстрелять главный объект. Кэнби передал все это по радио, затем резким маневром развернул "Смерть" к берегу и сквозь рассеянный огонь дисрапторов снизился к самой воде.

Когда Кэнби достиг береговой кромки, радиоальтиметр показывал всего тридцать пять метров. Белые полосы пены отмечали место старта трех больших космических кораблей "Рейнрод-24", которые только что поднялись. Впереди, на реактивных пусковых установках возвышались два транспортных корабля "Ssov Mholb". Келлерванд открыл огонь по ближайшему и попал в него с первого же залпа. Трос лопнул - "Смерть" пронеслась над огромной дымящейся массой как раз после того, как та, не удержавшись на склоне, упала в море и погребла в нем не меньше тысячи батикских солдат.

Тотчас же в щиток Кэнби, казалось, нацелились все видимые им дисрапторы. Он так быстро рванул вправо, что не смог выстрелить по второму "Ssov Mholb", но вышел из воды как раз за оторвавшимся кораблем, который угрожающе рос на гиперэкранах. Келлерванд дал один долгий залп из двадцатидюймового дисраптора, продолжавшийся до тех пор, пока Кэнби не увел корабль от столкновения. Кэнби наблюдал на экране, как крупный корабль - с ярко вспыхнувшими пусковыми отсеками и полностью оторванной кормовой секцией - упал в гавань и взорвался.

Горевший "Рейнрод-24" врезался в облако пара позади корабля Конфрасс. Та тем временем "повисла" на хвосте его напарника.

Огонь батикских дисрапторов с берега усилился. К этому времени скорость "Смерти" унесла ее далеко от воды - как раз к плавучей барже с дисрапторами. Кэнби оказался метрах в десяти от нее - над самой водой и тысячами поднятыми дисрапторами брызг. Перед ним мелькнули одетые в боевые скафандры фигуры, метавшиеся по палубам баржи, и ослепляющие снопы энергии из ее оружия. Полностью замаскированная конструкция, казалось, ожила. От яростного взрыва в мечущиеся волны упала, окруженная облаками перьев, стая морских птиц. Наконец "Смерть" вышла из радиуса досягаемости.

Кэнби обнаружил, что весь вспотел, а в горле так пересохло, что стало невозможно говорить. Вскоре он понял, что затаил, дыхание на все время атаки, а сердце билось так, словно собиралось разорваться. Он набрал высоту с правым креном, пытаясь выяснить, что происходит. Справа Конфрасс поливала огнем очередной "Рейнрод", а наверху разворачивался небольшой, но жаркий воздушный бой. Три космических корабля устремились вниз в огне - в них без труда можно было узнать "GGM34" - вместе с целым потоком спасательных капсул. На земле возле невысоких построек горел еще один корабль - уже не поддающийся определению.

Кэнби задумался, следует ли ему попытаться присоединиться к воздушному бою или еще раз пройтись над батикским портом? По меньшей мере половина транспортников оставалась цела, включая три корабля, которые стартовали, когда Кэнби в первый раз пролетал над берегом. Кэнби неохотно выбрал второй вариант - в конец концов им платили за уничтожение транспортных кораблей. Снова снизившись до уровня моря, Кэнби на полной скорости устремился назад, когда неожиданно заметил три "Рейнрода".