Легион пространства (Легион - 1)

Фраза эта оказала на Адама Ульмара совершенно неожиданный эффект. С лица его исчезло выражение иронии, и на нем застыла жесткая маска. За маской Джон Стар уловил нечто вроде концентрации. Руки Ульмара побелели, стиснув прутья решетки. Он переводил взгляд с одного на другого, и прежде, чем он смог заговорить, прошло несколько секунд.

- Пояс...- Он сглотнул.- Вы хотите сказать, что мы на границах Звезды Барнарда?

- Мы идем за Аладори,- резко ответил Джон Стар.- Я знаю, что экспедиция Эрика сообщала о некоей барьерной зоне вокруг планеты Медузиан. Мы хотим знать, что это такое и как пройти через нее живыми.

На лице Адама Ульмара углубились резкие морщины, и цвет покинул его. Глаза его потемнели и как бы увеличились в размере.

- Я не знаю, что она из себя представляет.- Голос его был медленным и слабым от ужаса.- Я не знаю.

- Вы должны знать! - Голос Джона Стара изменился.- Вы получили полное сообщение, не обработанное цензурой. Эрик должен был все вам рассказать. Сообщите же нам!

Адам Ульмар медленно покачал головой.

- Эрик не знал,- сказал он.- Даже после того, как Медузиане согласились нам помогать в обмен на груз железа, они ничего ему об этом не сказали. Все, что я знаю,- это то, что они сделали с кораблями его экспедиции, когда они впервые попытались высадиться.

- И что же?

- Достаточно,- сказал Адам Ульмар.- Его эскадра приблизилась к барьерной зоне, не получив предупреждения об опасности. К счастью, Эрик оказался в должной степени смышлен, чтобы остаться на флагмане в тылу. Только два первых корабля вошли в зону. Они так и не вернулись.

Какая сила образует барьер, его люди так и не смогли установить. Они предположили, что это, возможно, лучистая энергия, но даже если так, то она отличается от гамма-излучения или любой иной известной нам космической радиации. Экипажи двух кораблей не имели времени, чтобы что-нибудь сообщить. Корабли вышли из-под контроля. Наблюдатели на других кораблях сообщили, что они, похоже, даже дезинтегрированы. Позднее в верхних слоях планетарной атмосферы были замечены некоторые метеоритные следы, и это было все.

Остаток его эскадры Эрик держал за пределами барьера, пока не установил радио- и телесвязь с Медузианами, что заняло значительное время. Впоследствии несколько кораблей было пропущено для посещения планеты и выпущено обратно. Очевидно, они могут по своему желанию убирать барьер.

Джон Стар мрачно взглянул на него.

- Что еще вам известно? - спросил он.- Люди, которые высаживались, что-нибудь узнали?

Старик, находившийся по ту сторону решетки, выдавил болезненную улыбку.

- Большинство из них никогда уже не сможет сказать, что они узнали.- В его тусклом голосе было эхо ужаса.- Это те, что вернулись, чтобы умереть с расстроенными мозгами, если они вообще вернулись. Видишь ли, в атмосфере планеты есть нечто очень нехорошее для плоти и разума человека. Вирус, вторичная радиация, наведенная лучами барьера, а может быть, токсичная эманация от тел самих Медузиан. Эти ученые так и не смогли договориться между собой. Однако они доказали, что люди не могут жить там. Последствия крайне различны и временами проявляются не очень скоро. Но болезнь, когда она приходит, всегда внезапна

и ужасна.

- Спасибо, командор,- сказал Джей Калам, и они

повернулись.

- Подождите! - послышался дрожащий голос.- Вы... надеюсь, не собираетесь входить в Пояс?

- Мы пойдем через него,- заверил его Джон Стар.- Мы попытаемся пройти через него на очень высокой скорости.

- Расчет на внезапность,- добавил Джей Калам.- Прежде чем радиация, если она вообще есть, сможет оказать воздействие.

Выпрямившись, сжав белые и дрожащие руки на решетке, старый Адам Ульмар разглядывал оба лица. Его бледные губы кривились. Наконец, он склонил голову, слегка пожал плечами и заговорил:

- Я сомневаюсь, что тебя можно переубедить, Джон. Ты - крови Ульмаров и не отступаешь перед опасностью. Я верю, что ты действительно попытаешься пройти через этот Пояс. Я верю, что ты готов сесть на эту планету, чего не сделал даже Эрик.

-Да,-сказал Джон Стар.

- Я верю в это.- Белая, четко очерченная голова медленно кивнула, и слабая горделивая искорка опять вернулась в испуганные глаза.- Я восхищаюсь твоим решением Джон. Во всяком случае, ты умрешь смертьюУльмара.

- А сейчас, Джон, у меня есть последняя просьба, с твоего позволения.

- Что вам угодно, командор? - В собственном голосе Джон Стар неожиданно услышал уважение и нечто похожее на теплоту.

- В моей каюте, в столе, есть секретное отделение,- таинственно заговорил бледный старик.- Я скажу, как тебе найти его. Там находится маленькая капсула с ядом.

Джон Стар покачал головой.

- Мы на это не пойдем.

- Мы родственники, Джон.- Голос Адама Ульмара звучал надтреснуто, с мольбой.- Невзирая на наши политические разногласия, ты должен помнить, что некогда я оказал тебе услугу. Я заплатил за твое обучение и устроил тебя в Легион. Неужели я прошу в ответ слишком многого? Несколько капель эфтаназии.