Легион против империи

Драгоценные мозаики, золотые статуи, фонтаны, черное дерево и мрамор всех оттенков, давили на психику. Даже не потрясающей воображение роскошью, а масштабом. Словно дворец этот строился не для людей, а для трехметровых титанов.

Глашатай зычно выкрикнул их имена. Сначала — Корнелии, потом — Черепанова.

Геннадий поглядел на трон… Опаньки! А где же мальчик?

Трон императора пустовал, а подле, на кресле почти таком же высоком, отделанном золотом и слоновой костью, восседала роскошная дама, сверкающая драгоценностями, аки выставленная напоказ царская сокровищница.

— Сальве, Корнелия!

— Сальве, матушка!

В голосе Коры — неприкрытая ирония. А Черепанов залюбовался: матушка императора смотрелась замечательно. Геннадию было понятно, на что повелся его покойный тесть. Тем более, что пятнадцать или сколько там лет назад мамочка императора была на столько же лет моложе. Хотя она и сейчас выглядела настоящей королевой. Вернее, императрицей. И хотя по римским обычаям она носила титул Августы, пожалованный ей сыном, мысленно Черепанов называл ее императрицей — так привычнее. Подле ее кресла стояли два персонажа в пышных восточных одеждах до полу с круглыми бабьми лицами, но явно не бабы. Евнухи.

— Вижу, твой муж не сумел исправить ошибки твоего отца и привить тебе хорошие манеры, деточка! — Голос императрицы разительно отличался от ее внешности. Резкий, сварливый… — Хотя чего ожидать от варвара…

— Прости, если чем-то тебя обидела, матушка, — в голосе Корнелии раскаяния было не больше, чем в плеске фонтана — одна ирония. — Я удивлена, видя тебя на троне моего брата. — И, участливо-озабоченно. — Неужели мой дорогой братец нездоров?

— Принцепс отдыхает после государственных трудов, — в голосе императрицы лязгнул металл. — Это нелегкое дело, деточка, управлять государством, в котором даже те, кто кормится из наших рук, так и норовят цапнуть за палец! — Черные страстные глаза императрицы обратились к Геннадию. И тот сразу понял: ох, недобрая это страсть!

— Только из уважения к тебе, Корнелия, из уважения к нашей семье, я согласилась лично принять вас!

— Я не просила твоей аудиенции! — Звонкий голос Корнелии отразился от высоких сводов. — Мой брат пригласил меня! Я хочу видеть брата!

— Мой сын не желает тебя видеть!

«Чёрт! — подумал Черепанов. — Как бы эта встреча не закончилась скверно!»

В голосах благородных римлянок отчетливо прослеживалась давняя неприкрытая вражда.

Рука невольно потянулась к спате… Чисто рефлекторное движение, не укрывшееся от взгляда императрицы. И от глаз ее гвардейцев, разряженных павлинов… Но с боевым оружием и, наверняка, отменными навыками его применения.

— Однако отложим дела семейные ради дел государственных! — с неожиданной бодростью воскликнула «императрица». — Я вижу перед собой не только малышку Корнелию, но и любимца двух императоров Геннадия Павла Кальву! Скажи мне, благородный муж, что заставило тебя предать своего принцепса?

Черепанов растерялся. Что за идиотский наезд?

— Молчишь? — с удовлетворением произнесла мамаша императора. — Полагаю тебе нечего сказать!

— Что я могу ответить на бессмысленную ложь? — недипломатично ответил Черепанов.

Если роковая красавица решила его покарать, то сделает это в любом случае. Подобным женщинам плевать на доводы и логику. Они видят мир таким, каким хотят видеть. Тогда какой смысл унижаться?

— Молчать! — резкий, визгливый крик стегнул по ушам. — Вор и изменник! Взять его!

Преторианцы только этого и ждали. Вокруг Геннадия сразу стало тесно.

— Сопротивляйся, — негромко произнес крепыш в форме гвардейского кентуриона. — Нам приказано убить тебя, если ты будешь окажешь сопротивление. И, поверь, я сделаю это с удовольствием!

— А что так? — спросил Черепанов, безропотно позволив забрать его меч.

— Префект Сабин был моим дядей. А ты его предал!

— Я?! — Искренне удивился Черепанов.

Сабин был человеком Максимина Фракийца. И жаждал крови детей Гордиана Второго. То бишь жены Черепанова Корнелии. И нынешнего императора. А отнять у него Корнелию Геннадий бы не позволил никому. Но он не убивал Сабина. Он просто ушел из Рима. Вместе с супругой. И своим легионом. Надо же, как всё закручено! Офицер-гвардеец императора обвинил его в том, что он не дал этого императора взять в заложники.

— Завтра он будет казнен! — Ну до чего же противный голос у этой сучки, императрицы. — А тебе, доченька, я велю не покидать Рима! Не хочу, чтобы ты упустила такое зрелище!

— Ты не посмеешь! — воскликнула Корнелия.

— Не сомневайся! В темницу преступника!

— Кора, не спорь с ней! — по-русски крикнул Черепанов, когда его поволокли из тронного зала. — Найди Алексея и всё ему расскажи! Он что-нибудь придумает!

Конечно, он что-нибудь придумает. Да Лёха с германцами всю здешнюю стражу перебьет к чертям собачьим! Главное, чтобы он узнал…

Нет, этого не может быть!