Легион смертников

— Одно дело — узнать правду об этих набегах, и совсем другое — положить им конец. Этот беглый раб и его банда все еще на свободе. Что вы предполагаете предпринять, чтобы обезопасить нашу торговлю? Слухи о наших потерях распространились по соседним провинциям. Судовладельцы отказываются посылать суда в Александрию и из нее, а те, кто соглашается, заламывают непомерную цену. Думаю, выражу мнение всех купцов, если скажу, что, платя налоги, я ожидаю взамен, что мое дело будут защищать.

— Безусловно! — громко ответил Петроний. — Я также уверен, что вас заботят и жизни моряков, перевозящих ваши товары.

Купец недовольно поежился, но кивнул.

— Естественно. То, что благополучие наших работников и судовладельцев мы принимаем очень близко к сердцу, даже не подлежит обсуждению, — ответил он.

— В том случае, если у них сердца имеются, — пробормотал Макрон.

— Смелое предположение, — тихо ответил Катон.

Петроний бросил на них суровый взгляд, а затем снова посмотрел на говорившего александрийца.

— Господин, мой вопрос остался без ответа, — продолжал тот. — Что вы собираетесь сделать с этим разбойником?

— Я уже решаю этот вопрос. Префект Катон возглавляет отдельную боевую группу, которой поручено разыскать и уничтожить разбойников.

— Но пока что префекту не слишком-то везет! — крикнул кто-то из толпы. Его поддержал хор возмущенных голосов, и Петронию пришлось поднять руки, требуя тишины.

— Я абсолютно уверен в префекте Катоне. Он отлично справится с делом, до завершения которого остались считаные дни.

— Сколько? — спросил другой купец. — Неприятности начались уже больше месяца назад. Еще месяц, и я разорюсь.

Раздались крики на фоне общего недовольного ропота.

— Тише там! — рыкнул губернатор. — Тише, я сказал! Префекту Катону будут предоставлены в распоряжение все имеющиеся военные силы Александрии, чтобы пленить или уничтожить Аякса.

Макрон толкнул друга локтем:

— А вот это для меня новость.

— И для меня, — едва улыбнувшись, ответил Катон. — Самая желанная.

— А что еще я должен был сказать? — раздраженно проговорил Петроний, разговаривая с офицерами наедине по окончании аудиенции. — Вы же слышали. Они на грани бунта. У некоторых из них хорошие связи в Риме. Ко всему прочему, последние два императора раздавали владения в Египте своим фаворитам, как закуску за обедом. Даже у Нарцисса есть пара имений в дельте. Из-за Аякса доход от торговли зерном и другими товарами с этих имений под угрозой. А у Нарцисса такое влияние, что я очень не хотел бы с ним враждовать. Поэтому для меня жизненно важно, чтобы он и его друзья знали, что я делаю все возможное, чтобы снизить напряженность в Александрии.

— Но на самом деле вы не собираетесь дать нам все, что нужно для выполнения задачи, так, командир? — спросил Макрон.

— Нет. Просто не могу. Я же говорил вам, у нас и так сил в обрез. Я не могу посылать солдат в такую безнадежную погоню.

— Она не была бы такой безнадежной, если бы у нас было больше солдат и кораблей, — настойчиво сказал Макрон. — Если мы расширим зону поисков и будем иметь превосходство в силе, то быстро найдем Аякса.

— Если найдете.

— Мы его найдем, — твердо сказал Катон. — Даю вам слово.

— А что, если он уйдет из дельты? — спросил Петроний. — Что, если пойдет на север или на запад? Что тогда? Вы зря потратите время, гоняясь за призраком.

— Он отсюда не уйдет. Зачем бы ему это? Он уже преуспел в разжигании бунта против Рима. Он будет оставаться здесь, пока уверен, что вредит Риму наилучшим образом. Дайте нам флот, и мы быстро найдем и поймаем его.

— Дать вам флотилию? — криво улыбнувшись, спросил Петроний. — Мне и так приходится использовать морскую пехоту для охраны города. Кроме того, сейчас каждый солдат на счету — для обороны от нубийцев.

— Мне нужна флотилия, — настаивал Катон.

Петроний резко вдохнул и ненадолго задумался.

— Хорошо, я дам вам шесть кораблей. Но только на месяц. Дольше не имею возможности.

Катон задумался. Восемь кораблей достаточно, чтобы разделаться с Аяксом и его бандой, но месяц времени… Это проблема.

— Одного месяца может не хватить.

— Это самое большее, на что вы можете рассчитывать. А по окончании поисков я хочу, чтобы вы отправились под командование легата Двадцать второго легиона в Диосполис Великий. Действуйте, префект.

Глава 6

— Все равно что искать зернышко в мешке с солью, — посетовал Макрон, идя следом за Катоном и Хамедом под навесом к вытащенным на берег рыболовецким лодкам. — Этот хренов Аякс — просто невидимка.

— Мы его найдем, — спокойно ответил Катон. — Чего бы это ни стоило.

— Важно не что, а когда. Месяц на исходе, Катон. Если в ближайшие пять дней мы его не найдем, нам придется завершить поиски.

— Я отлично это понимаю, центурион.

Макрон сжал губы. Бесплодные поиски Аякса измотали его друга, и Катон возымел привычку вспоминать о звании друга, когда ему надоедали споры или он не желал слушать возражений. Дальше они пошли молча.