Легион смертников

Катон кивнул, вспоминая покрытого шрамами ветерана, который обучал новобранцев во Втором легионе, куда Катон прибыл служить почти семь лет назад. Бестия погиб во время похода в Британию, получив смертельное ранение, когда попал в засаду.

— Он был настоящим мужиком и послужил во всех концах Империи. Когда мне дали звание центуриона, мы с ним как-то хорошенько напились. Он принес хорошенький мех вина. Как и все ветераны, в компании равных пустился в воспоминания. Я помню самую впечатляющую его историю, о неудачной кампании в Паннонии. Горные племена решили, что им надоели римские сборщики налогов, и взбунтовались. Второй легион послали на подавление бунта. Но губернатор понятия не имел, ни сколько там бунтарей, ни что творится в горах зимой. Командующий легионом вляпался в ловушку, потерял четверть личного состава и был вынужден возвращаться пару сотен миль до ближайшего укрепленного города. Это заняло двадцать дней, и они потеряли половину солдат. Тем не менее Бестия считал, что легат вел себя наилучшим образом. Он вывел людей в безопасное место. Вот в чем дело, Катон. Настоящая проверка для командира — то, как он справится с неблагоприятными обстоятельствами. Вот в чем суть. — Макрон поглядел на Катона и кивнул ему. — Так что возьми себя в руки.

— Да, понимаю, — ответил Катон, слегка улыбаясь. — Благодарю тебя.

— Не стоит, — сказал ветеран, слегка тыча его кулаком в плечо. — Конечно, мне-то лучше, что командовал и прокололся ты, а не я.

— О, здорово…

Макрон поднял флягу и сделал несколько глотков. Поставил.

— О! Вот так-то лучше. — Оглядел сгоревшую деревню, решив сменить тему разговора. — Так как все произошло? Где местные?

— Мертвы, — ответил Катон, показывая на загон неподалеку. — Аякс их всех убил.

— Зачем? Какого Аида ему это понадобилось?

— Может, они отказались ему помогать. Может, он хотел и дальше устраивать хаос в провинции. Причин я не знаю. — Катон взял камешек, покрутил его в пальцах и бросил в темноту. — В любом случае они мертвы. Все до единого. Именно поэтому мы должны поймать и убить этого ублюдка.

— Опять ты за свое! Высокие слова. Забудь о прошедшем дне и сосредоточься на грядущем.

Катон кивнул. Макрон с неохотой встал.

— Надо поговорить с Руфом и оптионами насчет распорядка караула. Отдохни, командир.

— Попытаюсь.

Услышав тонкий писк, Макрон шлепнул себя по щеке.

— Если ухитришься, несмотря на этих мелких ублюдков, то ты круче меня.

Наклонившись, он подобрал шлем и развернулся в сторону товарища-центуриона, сидящего, опершись на глинобитную стену. Катон с благодарностью поглядел на друга, потом тоже встал и направился к ближайшему дому. Нашел место, меньше всего пострадавшее от пожара, подобрал в углу тюфяк. Вынес его наружу, где запах гари был не таким нестерпимым, раскатал и лег на бок, стараясь не обращать внимания на зудящих в ночном воздухе насекомых. Задумался об Аяксе, о том моменте, когда его собственная жизнь висела на волоске. Но затем усталость от дневного перехода по болотам и мангровым зарослям взяла верх, и он крепко уснул.

Катон проснулся перед рассветом, чувствуя себя виноватым за то, что спал, а Макрон всю ночь организовывал несение караула. Месяцы, проведенные на корабле, скверно сказались на выносливости, мышцы ног нестерпимо болели после вчерашнего перехода. Катон со стоном встал и потянулся, услышав, как хрустнули суставы.

— Зараза, — пробормотал он, протер глаза и огляделся.

Некоторые солдаты еще спали, оглашая воздух храпом; другие уже возились, сооружая носилки для раненых из собранных досок. Воздух был прохладным, над низиной, окружающей деревню, висел туман. Это сразу заставило Катона забеспокоиться. Дополнительное прикрытие для Аякса. Солдаты не могут чувствовать себя в безопасности, пока солнце не рассеет туман. Катон подошел к раненым и остановился рядом с центурионом Руфом. Кивнул, показывая на его перевязанную ногу:

— Как рана?

— Болит. Но не настолько, чтобы я не смог идти с основным отрядом.

— Я хочу, чтобы ты возглавил отряд, который останется с ранеными, — твердо сказал Катон. — Мне нужен хороший командир, который обеспечит их безопасность.

На лице Руфа мелькнуло разочарование, но он кивнул:

— Как прикажете, командир.

— Сможешь присоединиться к нам, когда станет ясно, что им ничего не угрожает, — сказал Катон, оглядываясь по сторонам. — А где Макрон?

— Только что ушел к караульным, командир.

Префект кивнул и широким шагом пошел по улице, к дальнему краю деревни. Проходя мимо загона, увидел, что тот за ночь окончательно сгорел, а внутри лежит груда обгорелых человеческих тел. От него все еще шло тепло и тошнотворный запах обугленной плоти. Катон ускорил шаг, выходя из деревни, и вскоре увидел первых двух часовых, стоящих на дороге. Услышав звук шагов, один из них повернулся, чтобы окликнуть его.

— Кто идет?

— Префект Катон. Где центурион Макрон?

— Обходит караулы, командир. Пошел вправо, возможно, скоро вернется.

— Что-нибудь видели, пока несли караул?

— Ничего, командир. Тихо как в могиле.