Легион смертников

— Возможно, — с неудовольствием ответил Катон. Ему не нравилось критиковать командира. За последние пару дней он осознал всю уязвимость своего положения. Новая должность возлагала на него часть ответственности за ведение боевых действий. До подавления бунта на Крите они с Макроном были просто младшими офицерами, которым приказывали, куда идти и с кем драться. Стратегию определяли старшие по званию и возрасту, им оставалось просто хорошо исполнять приказы. Теперь же, когда у Катона появился опыт и должность, его все равно считали слишком неопытным или, что хуже, слишком амбициозным. Как еще мог бы человек его возраста получить такой высокий пост и звание, не будь он амбициозен и безжалостен? Такой вопрос наверняка задавали себе все, кто видел в нем соперника, оправдывая этим нежелание идти на сотрудничество. Палка о двух концах, подумал Катон, особенно учитывая то, что сам он никогда не стремился к такому карьерному росту. Звания давали ему люди, по достоинству оценившие его заслуги. А зависть людей, подобных Аврелию, мешала ему служить Риму, отдавая всего себя; более того, они старались принизить его, чтобы возвыситься самим.

Со смертью Кандида Аврелий стал самым могущественным человеком в Египте южнее Мемфиса. Если он станет препятствовать Катону, останется только писать жалобы губернатору Петронию, в Александрию. Покровителей в этой провинции у него не было. Территориально ближайшим из влиятельных друзей был сенатор Семпроний — на Крите, если, конечно, Семпроний еще не сложил с себя чрезвычайные полномочия по управлению островом и не отправился назад в Рим. Он здесь один, понял Катон. Если он хочет как-то повлиять на ведение боевых действий, то придется научиться действовать в обход предрассудков Аврелия, найти подход к нему. Может, это и есть реальная проверка на соответствие высокому офицерскому званию. Его более не станут оценивать по способностям офицера; пришло время учиться политике, навыки которой становятся не менее важны.

— А, главный инструктор по тренировке! — поприветствовал Катона Аврелий, когда тот подошел к его столу у бассейна. Колеблющееся пламя закрепленных на колоннах факелов заливало все вокруг золотистым светом. Солнце только что зашло, и в воде бассейна отражалось багряное небо. Катон понадеялся, что это не дурное предзнаменование, обрекающее на неудачу в бою, и встал у стола.

— Чем могу помочь, трибун? — спросил Аврелий, откидываясь на спинку кресла.

— Это касается процедуры тренировок, командир. Вы, если помните, сказали, что я обладаю полной властью в части подготовки личного состава к предстоящим боевым действиям.

— Да, сказал, — осторожно ответил Аврелий. — Естественно, с моего одобрения.

— Безусловно, командир.

— Ну? Как идет дело?

— Легионеры постепенно набирают форму и со временем будут полностью готовы к боям. Поэтому было бы хорошо знать, командир, когда вы собираетесь отдать приказ выступить.

— Конечно, — кивнул Аврелий и показал на листы папируса, разложенные на столе. — Сами понимаете, на принятие мною решения влияет не только ход подготовки солдат. Доклады о местоположении противника противоречат друг другу. Все полнится слухами. Некоторые говорят, что принц Талмис уже не более чем в пятидесяти милях. Другие — что он все еще стоит лагерем у Омбоса, осаждая город. Четкой картины нет, трибун.

Катона это не удивило. После того как прежний легат попал в засаду, Аврелий запретил патрулям удаляться от Диосполиса дальше половины дневного перехода. Любая информация о ситуации за пределами этого расстояния поступала лишь от путешественников и тех, кто бежал, спасаясь от нубийцев. Правду надо было выцеживать из мутной жижи слухов и откровенного вымысла.

— Также похоже на то, что у противника несколько больше войск, чем я предполагал изначально, — продолжил Аврелий. — Так что я направил губернатору послание с просьбой о подкреплении, без которого мы не можем начинать боевые действия.

— Подкреплении? — переспросил Катон, приподняв брови. — Командир, когда я последний раз беседовал с губернатором, он был твердо уверен, что направил сюда всех, кого мог.

— Всегда есть способ найти еще, — небрежно ответил Аврелий. — В любом случае я не прошу его о чем-то невозможном, чтобы подавить противника числом. Просто необходимо достаточное количество солдат, чтобы мы могли хорошо справиться с задачей. До тех пор пока они не прибудут, было бы неблагоразумно начинать боевые действия, хотя я и рвусь с поводка в бой с этими нубийцами.

Катон про себя удивился, подумав, что никогда еще не видел такого ленивого охотничьего пса. Но, отбросив эту мысль, прокашлялся и заговорил:

— Командир, есть возможность того, что враг тоже использует имеющееся время для подвода подкреплений. В любом случае, чем дольше они остаются на территории провинции Рима, тем больший вред они ей причинят. Местные могут возмутиться тем, что их оставили в руках завоевателей.

— Что ж, таковы реалии войны.

Катон понял, что такая линия разговора бесполезна, и решил сменить тактику. Задумчиво кивнул, прежде чем ответить.