Легионеры космоса

— Должно быть, это центральная башня Черного форта, — сказал Джей Калам. — До нее еще мили. — Он показал на зловещее внушительное строение, которое высилось в красноватой и сумрачной дали, словно гора черного металла. На посадочных площадках башни находились колоссальные корабли-пауки и огромные машины непонятного назначения.

Устало и безнадежно он покачал головой.

— Надо вернуться, — прошептал Джей Калам, — и спрятаться до заката.

— Или эти чудовища, — продолжил Жиль Хабибула, — увидят…

— Одно, кажется, — вмешался Джон Стар, — уже заметило.

Сотни медузиан увидели они в тот момент, когда поднялись на крышу. Зеленоватые полусферические купола плыли над черным металлом, темные щупальца трепетали. Все они были далеко и казались небольшими по сравнению с плодами своих трудов. Но сейчас одно из них внезапно поднялось над острием конической крыши.

Жиль Хабибула нырнул в дыру, через которую они вылезли, и застрял. Прежде чем остальные успели помочь ему, медузианин оказался у них над головами.

Размеры его были поразительными. Те, что были вдали, в сравнении с ним выглядели крошечными. Зеленый купол — влажный и медленно пульсирующий — простирался в длину на двадцать футов. Висящая щупальца — в два раза длиннее. Это был огромный желевидный сгусток — прозрачный и скользкий. Пучки медленно извивающихся сильных щупальцев завораживали. Но самым ужасным были глаза. Глаза Горгоны! Вытянутые овальные колодцы пурпурного пламени. Зрачок во весь глаз, окаймленный мохнатой черной мембраной. Озера холодной и безжалостной мудрости…

Онемев от страха, они стояли неподвижно, а щупальца, обвиваясь вокруг них, вырывали шипы-кинжалы из бесчувственных рук, выдергивали Жиля Хабибулу, словно пробку из бутылки. Вскоре они уже были в воздухе на огромной высоте, схваченные жесткими щупальцами.

— Мое вино! — задыхаясь, воскликнул Жиль Хабибула.

Бутылка, выпав из его кармана, полетела в бездну.

Движимое неизвестной им силой, непонятно как преодолевая гравитацию, существо летело в направлении черной цитадели.

Люди пытались бороться с ужасом, парализовавшим их.

— Что-то с мозгом, — прохрипел Джей Калам. — Неизвестная сила заставляет ощущать собственное ничтожество.

Медузианин перенес их к громадному зданию, влетел в открывшиеся двери в пяти тысячах футах над землей, пересек колоссальный освещенный Зеленый Холл и, засунув их в прямоугольное отверстие в полу, бесцеремонно бросил.

В комнате площадью двадцать футов они обнаружили человека. Изнуренный, оборванный, он спал лицом вниз, глубоко, с хрипом дыша. Джон Стар, дождавшись, когда медузианин скроется в отверстии наверху, потряс его за плечо.

Человек, открыв глаза, пронзительно закричал, вцепившись в руку Джона Стара. Джон Стар вздрогнул, узнав в этом жалком существе Эрика Ульнара. Красивый надменный офицер, который намеревался стать Императором Системы, превратился в ничтожество.

— Пощади меня! Пощади меня! — визжал Эрик Ульнар. — Я сделаю все, что ты попросишь. Я заставлю ее выдать тайну. Я убью ее, если захочешь. Но я не могу оставаться здесь больше. Выпусти меня!

— Мы не причиним тебе вреда, — Джон Стар попытался успокоить Эрика Ульнара. — Мы люди. Я Джон Ульнар, ты меня знаешь.

— Джон Ульнар? — красные лихорадочные глаза уставились на него, и в них неожиданно появилась яростная надежда. — О, да, ты — Джон.

Эрик Ульнар, внезапно всхлипнув, вцепился в его плечо.

— Медузиане! — воскликнул он. — Они нас провели! Они бомбят Систему красным газом, который пожирает человеческие тела и сводит с ума. Они уничтожат человечество!

— Где Аладори? — спросил Джон Стар.

— Они заставили меня пытать ее, — захныкал он жалобно. — Им нужна ее тайна Им нужна АККА! Но она не сказала. И они не хотят подарить мне смерть, пока она не скажет! Они не дают мне умереть! Но, когда она скажет, они убьют всех нас.

Глава XVIII «Нужна некоторая ловкость»

— Моя несчастная бутылочка вина! — всхлипывал Жиль Хабибула. — Единственная бутылочка вина на всем этом черном и чудовищном континенте! Я пронес ее через пучины бед и лишений. И она упала! Каждая ее драгоценная капелька пропала! Ах, бедный старый Жиль Хабибула!

Голос его прерывался печальными вздохами и горькими рыданиями.

Эрик Ульнар спал. Его тощее изнуренное тело было обессилено взрывом истерии. Проснувшись, он сказал спокойно:

— Медузиане намерены покинуть эту планету. Они долго боролись, чтобы поддержать жизнь в своем родном городе. И они совершали чудеса. Чтобы спасти атмосферу от замерзания, они создали красный газ. Грабили другие миры, пытаясь восполнить истощенные ресурсы. Но теперь все кончено — умирающая планета притягивается к гаснущей звезде. Даже они не всесильны и вынуждены уйти.

— Ты говоришь, они уже основали форпост в Системе?

— Да, — продолжал Эрик Ульнар с безжизненной монотонностью. — Они уже покорили земную Луну. Медузиане генерируют на ней новую атмосферу, заполняя ее красным ядовитым газом; строят на ней крепость из черного сплава, который они используют вместо железа. Там будет находиться база против Земли.

— Но Легион?!