Легионеры космоса

— Путь есть, — сказал быстро Джей Калам. — Если у нас хватит времени. Небезопасный, неприятный. Но это лучше, чем ждать, когда они нас прикончат. Пошли! — воскликнул он, когда Жиль Хабибула последним свалился, стеная и дрожа, в холодную воду. — Нельзя терять времени.

— Куда? — спросил Хал Самду, шагая рядом с ними по желтой воде. Аладори все еще сидела у него па плечах. — Тут нет пути.

— Дождевая вода, — кратко пояснил Джей Калам, — она ухитряется найти выход.

Он побежал, показывая путь к отверстию для стока воды. Желтый водоворот десяти футов в поперечнике ревел над тяжелой металлической решеткой.

— Мои несчастные глаза! — просопел Жиль Хабибула. — Мы что, должны нырнуть в канализацию?

— Должны, — заверил его Джей Калам, — или останется ждать, когда нас убыот медузиане.

— Пожалей мои дорогие старые кости! — взвыл Жиль Хабибула. — Быть засосанным в пучину и утопленным, как жалкая крыса! И чтобы потом тебя вынесло в желтую реку, где тебя разорвут и проглотят коварные твари.

— Мы должны сиять решетку.

Хал Самду опустил Аладори, и та неуверенно выпрямилась, дрожа и озираясь.

Едва удерживаясь на ногах в кружащейся желтой воде, четверка собралась возле края круглой черной решетки, вцепилась в нее, напрягая мускулы. Она не двигалась.

— Смертельная петля! — воскликнул Жиль Хабибула, ощупывая край.

Пошатываясь в безумном потоке, Хал Самду стучал по петле и расшатывал ее одним из ног треножника. Джон Стар взглянул в квадрат лилового неба и увидел черные круги медузиан. Они уже были близко.

Гигант бил и расшатывал петли. Остальные пытались помочь ему. Бешеный поток желтой воды бурлил, сбивая их с ног.

— Это Эрик Ульнар их предупредил, — сказала Аладори презрительно. — Он на одной из них. Я вижу, как он показывает на пас.

Они, тяжело дыша, возобновили попытки сбить петлю своими неуклюжими инструментами. Наконец изогнутый металл сломался.

— Взяли! — скомандовал Хал Самду.

Все дружно схватились за решетку, потянули ее. Общими усилиями решетка слегка приподнялась и вновь опустилась под давлением ревущего течения. Они попробовали еще раз — Жиль Хабибула побагровел от неимоверных усилий; огромные мускулы Хала Самду дрожали от напряжения. Даже Аладори пыталась помочь, но решетка не поднималась.

Медузиане снижались. Их было много. Некоторые несли черные устройства, должно быть, оружие. Один из медузиан держал в щупальцах Эрика Ульнара.

— Мы должны поднять!

Они попытались вновь, и решетка… поддалась.

Открытая шахта разверзлась перед ними. Она была восемь футов в поперечнике. Вода устремилась в нее со всех сторон, образовав желтую воронку с пенными краями.

Джон Стар медлил, глядя в свирепую желтую пасть с болезненной тошнотой. Казалось самоубийством нырять в этот водоворот, беспомощно крутиться в канализации, биться о стены и, наконец, оказаться среди ужасов огромной реки.

И Аладори! Это было невозможно.

— Мы не можем, — закричал он Джею Каламу, перекрывая рев. — Мы не можем бросить ее туда.

— Смерть моя! — хрипло выдохнул Жиль Хабибула. Лицо его стало мертвенно-бледным. — Это смерть.

Джей Калам взглянул на опускающихся медузиан, которые были уже совсем близко, на их черное оружие и на Эрика Ульнара, висящего в колыбели из змей. Оп мрачно посмотрел на Аладори. На лице его был безмолвный вопрос.

Она взглянула вверх — на бледном лице появилось презрение. Серые глаза — холодные и уверенные — оглядели четверых мужчин и обратились к грохочущему водопаду. Она помедлила. Затем грустно улыбнулась и нырнула в желтую ревущую воронку.

Джон Стар был поражен безрассудной смелостью девушки. Придя в себя, он отбросил импровизированное оружие и прыгнул за ней. Пролетев двадцать футов в пенном желтом водовороте, он нырнул в реку.

Сумрачное красное свечение мгновенно погасло. В кромешной тьме его крутило, как щепку. Спустя немного времени ему удалось вырваться на поверхность. Дождь лил с полной силой. Он ободрал руку о край трубы, но смог вдохнуть скверного зловонного воздуха. Поток внезапно повернул — он едва не задохнулся в комьях пены.

И вновь Джон Стар оказался в глубоком быстром потоке. В этом месте водоотвод был заполнен целиком. Яростная вода плескалась и пенилась под самым верхом. Ему редко удавалось найти открытое пространство, чтобы глотнуть воздуха. Его толкало дальше и дальше… Он почувствовал, что не может больше сопротивляться. Поток затянул его вновь.

Казалось, прошли часы, прежде чем он, преодолевая боль, раздирающую легкие, вынырнул на поверхность. Бедная Аладори! Неужели она тоже переносит все это? Он с трудом прорвался сквозь желтую пену, благодарно глотнул чистого живительного воздуха открытого пространства, совершенно не думая о красном, медленно убивающем газе.

Его выбросило в воды реки. Бурля, поток был так широк, что низкая темная линия джунглей на дальнем берегу почти терялась в густых темных сумерках.