Легкая поступь железного века...

— Будет исполнено всенепременнейше, Ваше Императорское Величество!

— Ты слышала? — ласково обратилась Елизавета к Наталье. — Коли сам Андрей Иванович обещает — все хорошо будет. А то, что брат твой жив, я чувствую…

Наталья улыбнулась сквозь слезы.

— А теперь можете удалиться, господа. Граф, объясните господину генералу суть дела. А ты, Наташа, оставайся, кататься сейчас вдвоем поедем.

«Вот это да!» — изумился Ушаков, почти никогда ничему не удивляющийся. Это, положим, каприз Государыни, но каков каприз…

Опасения его разрушил Бестужев, когда оба очутились за дверьми.

— Андрей Иванович, друг любезный, — сказал вице-канцлер, — оно, конечно, тяжеловато — за один день… да все ж попытайся, сыщи. Оно, конечно, ясно всем, что ты не знаешь, где Вельяминов… а все ж попытайся. Государыня про награду не так просто говорила, а?

Они пристально поглядели друг другу в глаза, и рассмеялись оба.

— Не волнуйся, Алексей Петрович, сыщу. Да только… дело непростое.

— Непростое, согласен. Видать, еще какие особы замешаны… Может быть, дамы?

— Может быть, — Андрей Иванович, загадочно улыбаясь, поглаживал подбородок.

— А и пусть. Это никому не повредит, — отчеканил Бестужев. — Не должно повредить!

— Верно ли?

— Обещаю.

— Ну, будь по-твоему.

Раскланялись, как наилучшие друзья. Бестужев радостно потирал руки.

Когда Александр услышал от Ушакова, что он — свободен, то сначала решил, что это новое издевательство, а потом совершенно перестал что-либо понимать. Он стоял и большими глазами смотрел на своего мучителя, пока тот выговаривал ему:

— Вы должны благодарить Бога и Государыню, что так счастливо отделались. Доброта и милосердие Ее Величества безграничны. Ваша невеста освобождена тоже. Вас обоих мой экипаж доставит, куда прикажете, и — помните! — лучше бы вам в ближайшее время воздержаться от любых визитов. Кстати, поклон от меня сестрице, она сейчас здесь, в столице… И если хоть одно слово о том, что здесь происходило… госпожи Прокудиной это тоже касаемо… ну, вы поняли.

Теперь Александр действительно понял. Понял, что молитвы его услышаны, что произошло нечто, связавшее руки грозному генералу. Ему захотелось расплакаться и расхохотаться одновременно…

Всю дорогу Надя, уткнув нос в плечо Александра, не проронила ни слова, а он только гладил мягкие волны ее волос. Приехали в прокудинский дом, и девушка попросила не оставлять ее сейчас. Александр и сам не мог бы этого сделать, он остался с Надей, отослав лакея с запиской к сестре. Невыносимо хотелось спать, глаза закрывались сами, и он уснул, сидя рядом с Наденькой на диване, а она, опустив ему голову на плечо, старалась не шевелиться, чтобы не потревожить его, и сама задремала. Разбудило обоих шумное появление Вельяминовой. Еще с лестницы раздался ее ликующий возглас:

— Сашка!

Наталья, вбежав в комнату, и повисла у брата на шее.

Следом за ней появился Павел. Он улыбался светлой, почти мальчишеской улыбкой…

Через пару дней Вельяминова вызвал Бестужев.

— Как ты? — поинтересовался заботливо.

— Все хорошо, ваше сиятельство.

— Ну и слава Богу. Отдохни, сил наберись. Потому как дело тебя уже ждет. В Берлин поедешь.

— В Берлин? — Александр не смог скрыть огорчения.

— Не ты ли желал настоящей работы? Вот и начнешь, благословясь.

— Но я… думал…

— Да знаю я. Жениться ты надумал. Понимаю теперь, отчего так часто к Прокудину таскался. Что ж… женись. Чего тянуть-то? Благословлять вас некому, дядюшка твой давно уж деру дал из столицы, перепугался, ищи его теперь. Было чего перепугаться… Ну а невесты твоей отец — католик! — решения ожидает участи своей. Так что благословляю тебя заместо отца и велю с венчанием не тянуть. Жену молодую в Берлин возьмешь с собой.

— Стало быть — надолго?

— Там видно будет, — пробурчал вице-канцлер.

После сего имел Бестужев долгую беседу с князем Мстиславским. Павел передал Наталье пожелание его сиятельства: они оба должны как можно скорее покинуть столицу.

— Не иначе с Ушаковым договорился, — заключил Павел.

— Не иначе. Ну и слава Богу, Паша. Будь моя воля, я б в Петербург больше ни ногой…

— Так и мое желание такое же. А как муж, так и жена. Будешь слушаться меня, когда повенчаемся?

— Ничего иного мне и не остается, — улыбнулась Наталья…

Глава четырнадцатая Вот и развязка

Одно за другим сваливались на Машу известия. Первой пришла весточка через отца Сергия от Антипки, что померла старая бабка. Никак не успевала Маша на похороны Авдотьи, но все-таки поехала… Остановилась у батюшки в Знаменке, там и узнала дивную новость, что отныне она не беглая холопка, теперь она — вольная. Не понимая, как это сталось, поспешила Маша благодарить Любимова. Зная о его несчастии, никакого зла девушка на бывшего барина не держала.