Легкая поступь железного века...

— Что с вами? Мне-то что за дело до того, в кого вы влюблены?

— Тогда и не спрашивайте. И, действительно, переменим тему…

Наталья бесшумно скользнула назад, и оказавшись вновь в галерее, замерла перед картинами, делая вид, что внимательно их рассматривает. Ей хотелось унять сердцебиение и попытаться придать себе безразличный вид. Постояв недолго перед какой-то мифологической героиней, она немного успокоилась… Теперь нужно было проделать недавний путь в обратном направлении.

Вернувшись в комнату Наденьки, которая по-прежнему спала, девушка упала в глубокое кресло и притворилась также спящей. Так и застала ее Наденька, вскоре открывшая глаза…

В тот же день разговор стал известен Александру Вельяминову. Брат разволновался.

— Никому… ни единой душе…

— Мог бы и не предупреждать, братец… Что они против тебя задумали?

— Не знаю. Знаю только то, что давно подозревал Прокудина… О, я как можно скорее поговорю с вице-канцлером! Да, Наташа, прости. Не успел тебе сказать: Петр вернулся на днях, я от него записку нынче получил. Он приглашен на сегодняшний вечер к графине Анне Бестужевой. Мы ведь, кажется, тоже приглашены?

— О да!

— Меня там не будет, а ты поезжай, отвлекись от дум…

— Саша, я так боюсь за тебя!

— Не бойся. Они не понимают, с кем связались.

— Бедная Наденька. Кем она окружена!

— Да… Но Прокудин понял, кажется, главное, — Александр усмехнулся. — Пока русские интересы защищает Бестужев, сам Господь будет покровительствовать ему… Какие бы грехи за вице-канцлером ни водились.

Вот что вспоминала Наталья после ухода брата, терзаемая болью от измены жениха, вот что еще не давало ей покоя.

Александр тем временем, теряясь в догадках, ехал к своему лучшему другу поручику Петру Белозерову. К Бестужеву не торопился: был уже у него вчера и узнал приватно от слуг, что вице-канцлер вернется лишь под утро. Стало быть — сегодня, но ведь графу и отдохнуть надобно будет от ночи, проведенной за карточным столом… А такое дело, как честь сестры, отлагательств не терпит.

Петр, едва увидев Вельяминова, крепко, порывисто обнял его, хоть тот и пытался отстраниться.

— Я ожидал тебя, Саша. Выслушай меня, умоляю. Хоть как потом казни — но выслушай!

— Для того я и здесь, чтобы услышать твои объяснения, — отвечал Александр сухо. — Но вот приму ли…

— Должен. Потому что… Да разве вольны мы в движениях сердца своего?

— Говори!

— Ты знаешь, что я отправился к дяде, — начал рассказывать Белозеров, — после неприятнейшего сего, прямо скажу, визита, собирался я посетить свою вотчину. Но так туда и не доехал — лиходеи помешали.

— На тебя напали разбойники?!

— Да, напали, ранили и умирать бросили. Вернее, полагаю, мертвым уж сочли. Долго ли я был без памяти — не знаю. А когда очнулся…

Глава вторая

Сельский роман

…Петр лежал в ворохе сена в сарайчике возле покосившейся избушки и бредил. Что-то лихорадочно срывалось с его сухих горячих губ. Иногда он приоткрывал глаза. Перед замутненным взором являлись какие-то лица — сморщенная старушка в черном платке, девушка — бледная и печальная. Кустистые брови старухи хмурились, синеватые губы шевелились, словно она что-то сердито бормотала. Темные глаза девушки оказались вдруг близко-близко и неожиданно расширились, растворились и исчезли, потому что все исчезло. Петр снова впал в забытье.

Очнулся Белозеров на пуховой перине. Пахло цветами и в то же время чем-то резким, горьким — лекарством, что ли, каким? Полог кровати был приподнят, и Петр увидел, что солнечные лучи стелятся по полу полосами золотисто-белого света. Петруша вздохнул, провел по лбу рукой и сел на постели — в боку вспыхнула сильная боль. Что это, чужая рубашка? Да, его должна быть в крови. Он вспомнил все…

Тихий скрип двери, мягкая, осторожная походка… Перед Петрушей пожилой человек, одетый роскошно, хотя и по-домашнему. Лицо веселое, голубоглазое, широкое. Увидев очнувшегося Петра, человек радостно развел руками.

— Наконец-то, сударь мой! Опамятовались… Как я рад!

— С кем имею удовольствие?.. — прошептал Петруша, силясь подняться.

— Ох, что вы, лежите! Слабы вы еще. Я Любимов Степан Степанович, а вы, сударь, у меня дома, в родовой вотчине моей — Любимовке.

— Почему? — почти простонал молодой человек, на резкое движение в боку рана отозвалась острой болью.

— Девки, голубчик, собирали ягоды в лесу да вот нашли добра молодца… Много дней были вы без памяти. Должно быть, разбойнички, а? Они у нас пошаливают, злодеи! Вы-то, батюшка, кто будете?

— Поручик лейб-гвардии Преображенского полка Петр Григорьевич Белозеров.

— Ба! Уж не племянником ли Артамону Васильевичу Бахрушину доводитесь?

— Да, я племянник его.

— Очень рад, сударь, очень рад! Артамон Васильевич мой сосед и первейший друг. Милостивый государь, будьте моим дорогим гостем! Лекарь уверяет, что скоро вы на поправку пойдете.

— Спасибо вам, Степан Степанович. Господь отблагодарит вас за вашу доброту!

— Да полно вам… Дядюшку, верно, стоит известить?

— Нет! Зачем… старика волновать понапрасну?

— Как угодно. Больше утомлять не смею.