Лекарь. Второй пояс

Наверняка кто-то из стражников и ездит в Два Холма, чтобы нанимать людей для семьи там. Но ещё я помню свою стычку с Жикаром в крыле слуг. И помню рассказ про его пятерых приятелей из шайки грабителей, которые выбрали не два года среди долговых в поместье, а десять выходов в лес. Как Зотар. Или больше, какая польза может быть от Закалок в таких выходах? Неважно. Я вижу среди Закалок вокруг и знакомые лица: они уже бывали в Павильоне Дерева. Но большая часть мне незнакома и явно первый раз в лесу: слишком уж они боятся зарослей и простых вещей вроде Багрянки. Безумцы. На что они все рассчитывают? На то, что находятся в центре отряда? На то, что Воины защитят их от Зверей?

Какие напрасные надежды.

Я сам вёл маму и Лейлу через лес. Всего к первому лагерю Волков. Я знаю, как это сложно: защитить того, кто совершенно беспомощен в лесу. Я сам уже не один раз спасал в Павильоне Закалок, ведь их, израненных несли на столы ко мне. Закалок в доспехах и шлемах, которым они не помогли, Закалок, которых никто не сумел прикрыть. Или не захотел.

Можно вспомнить, что раз в год ватажники Гряды приводили детей до десяти лет к подножию Братьев взглянуть на Миражный. Можно. Но там был лес Первого пояса и будущее всех ватажников, что стояли между Зверями и детьми. Здесь — лес Второго пояса и долговые Закалки, заключившие контракт в отчаянии. Уж лучше бы отправились всей семьёй в Первый…

Шедший впереди ватажник повёл рукой:

— Здесь.

Аймар кивнул, молча взмахом отдал приказ.

Если стражники поместья явно не знали, что им делать по этой команде, то те, кто носил на доспехах символы мечей и деревьев, действовали уверенно. Пока этот лес мало напоминал лес Гряды, вернее, он больше напоминал окрестности фермы Плава: невысокие, густо стоящие деревья, много солнца у их подножия, а значит густая трава, которой хватало света. Сейчас же мы в очередной раз вышли на большую проплешину, где деревья расступились, образовав поляну с двумя невысокими деревцами посреди и стеной кустарников как границы.

Двое стражников тут же стали окружать будущую стоянку отряда цепью из флагов формации, один принялся обрызгивать кусты знакомым мне зелёным составом, третий начал передавать ближайшему Закалке из своего мешка Путника свёртки. А тот разносил их среди стражников. Достался и мне такой.

Развернул: еда. Сушёное мясо, горсть каких-то ягод, сухарь. Сойдёт. Тем более что есть и не хотелось. А вот народ вокруг не сдерживался: жадно вгрызаясь в мясо. После меня еду начали разносить и среди Закалок, но они прятали свёртки в свои мешки. Теперь я понял, зачем Закалок вообще взяли с собой и только хмыкнул. Не отряд Воинов, а сборище бездельников.

Закалки в отряде оказались слугами: они не только разносили еду, но затем принялись наполнять водой фляжки стражникам, один уселся чинить чей-то порванный сапог, другой начал беззвучно, под защитой амулета тишины точить чужие мечи. Вышли в лес с таким оружием?

Теперь я уже откровенно скривился, спрятав, впрочем, гримасу за куском мяса. Не просто бездельники, но и неженки безрукие. Чем меньше размером отряд, тем легче ему двигаться в лесу и тем меньше проблем у него возникнет со Зверями. Одно дело, когда все в отряде сильные Воины, совсем другое, когда в его центре слабые и беспомощные Закалки, которые не могут защититься даже Покровом. Это я тоже проходил.

Вот и ответ, почему так много потерь в отрядах Саул и почему тот же Аймар месяцами ничего не может найти в этом лесу. Бессмыслица какая-то. Неужели два ватажника-проводника не могут объяснить ему эту простейшую вещь? Какие к дарсу слуги в выходах в лес?

Тем временем формацию замкнули и на краю лагеря начали доставать из мешков туши тех Зверей, что добыли в пути. Так себе добыча — большая часть даже не добралась до этапа Воина — но и мы шагаем всего первый день.

Чтобы хоть чем-то занять себя, принялся рассматривать и считать контракты над стражниками. Решил найти того, у кого их меньше всего и того, у кого их больше всего. К удивлению, меньше всего оказалось у Зотара. Буквально тройка старых, ещё из Первого пояса и два новых, которые добавились уже здесь. Даже большая часть Закалок пестрила старыми контрактами. Ещё нашёлся один странный стражник щита: мало контрактов, зато много Указов, даже двухцветных. Возможно только начал наниматься, а до этого долго служил в какой-то богатой семье или страже Двух Холмов? Во всяком случае я его ни разу не видел в поместье, похоже и впрямь новичок.

Больше всего контрактов и Указов я насчитал на Аймаре, причём среди последних нашлись и двухцветные, и трёхцветные. Это и неудивительно, всё же чем более силён идущий, тем больше он знает. Да и глава Ясеня, каким бы пустым город ни был сейчас, не мог избежать внимания кого-то из вилорцев. Наверняка трёхцветный Указ ставит условия перехода через Врата. Иначе я бы на его месте давно наладил торговлю товарами из одной половины Ясеня в другую. Что меня удивило, так это то, что вторым после Аймара по количеству контрактов и Указов оказался Кирт, превзойдя даже Пиня.