Лексикон

— Читателю нужно что-то конкретное, вы же понимаете… Если уж не имя убийцы — то леденящие душу подробности… Покойный, часом, не был осведомителем полиции?

— Да, в этом деле вы, газетчики, большие доки… — инспектор проигнорировал заданный небрежным тоном вопрос, и Мюррей утвердился в своих подозрениях. — Ладно, можете взглянуть. Надеюсь только, у вас крепкий желудок…

Джек, стараясь не перепачкать туфель, шагнул к телу.

— Биллингс, ну что там у вас?

— Многочисленные ожоги на теле, сэр. Беднягу ошпарили, словно рождественского порося…

— Опять пар? — Мюррей глянул в лицо мертвеца и поморщился.

Багровая маска застыла в беззвучном крике; вытаращенные глаза были абсолютно белыми — словно варёное яйцо. Из рваной раны на лбу тянулась запёкшаяся кровь. Руки покойного были грязны, ногти содраны — похоже, перед смертью человек царапал землю.

— Эх, если бы ваши люди не затоптали следы!

— Хотите поучить меня моей работе, а? Так вот, к вашему сведению: следы — это первое, на что мы обратили внимание! — инспектор был рад поставить нахального щелкопёра на место, и Джек мысленно поздравил себя: его тактика принесла плоды.

— Там, — инспектор махнул рукой в туман, — он столкнулся с чем-то, что напугало его до чёртиков. Бедняга бросился бежать, не разбирая дороги. Ссадина на голове — пустяк, он споткнулся и ударился о ферму моста… А вот дальше получается нечто странное. Парень бежал к реке, как будто надеялся найти там спасение; но так и не успел добраться до воды. В прибрежном иле ясно видны следы борьбы, да и одежда покойного выглядит так, словно он кувыркался в грязи… Потом он несколько ярдов прополз — должно быть, уже умирая.

— Значит, всё произошло у воды? Скажите, инспектор — а чьи-нибудь ещё следы там остались?! — Джек вытащил блокнот в жестком кожаном переплёте, извлёк из его корешка тонкую латунную палочку с грифелем — патентованный вечный карандаш.

— В том и дело, что нет, — поморщился инспектор. — Ни единого! Такое впечатление, будто парень умер совершенно самостоятельно, без всякой помощи извне… Но если всё же имело место самоубийство, то где, хм… Орудие? Знаете, Мюррей, это дело меня доконает. Сплошные вопросы и ни единого ответа!

Джек снова глянул на лицо покойника. «Ну уж нет, готов поспорить на что угодно — это не суицид!»

— Кто нашел тело?

— Местные жители, — инспектор кивнул на темнеющие неподалёку дома. — Ночью их разбудили жуткие вопли…

— Но, как обычно, никто ничего не видел.

Инспектор бросил на Мюррея взгляд, словно говоря «не будь идиотом».

В голову Джеку неожиданно пришла идея. Торопливо простившись, он направился прочь. Едва полицейские скрылись из вида, репортер свернул в ближайшую подворотню — и почти сразу обнаружил искомое. Тощий подросток сидел на груде шифера, сосредоточенно орудуя перочинным ножиком — по всей видимости, пытаясь вырезать более-менее целый кусок из старой подмётки.

— Эй, малый! — негромко окликнул его Мюррей.

Юнец поднял настороженный взгляд.

— Вам чего, мистер?

— Поди сюда, дело есть… — порывшись в кармане, Джек выудил шиллинг.

Подросток приблизился, всё так же настороженно поблёскивая глазами; видно было, что он в любой момент готов дать дёру. «Точь-в-точь помойный кот!» — усмехнулся про себя Джек.

— Скажи-ка, малый, ты слыхал о том, что здесь случилось ночью? Ну, все эти крики и так далее…

— Ничё я не знаю… — мальчишка попятился, не сводя, впрочем, взгляда с монеты.

— Я не сыщик! — поспешно сказал Мюррей. — Я журналист, газетчик… Просто хочу разузнать, что здесь такое творится.

— Чего-чего… Убили здесь одного — всё шлялся, вынюхивал… — юнец криво ухмыльнулся.

— Ты его знал?

— Не-а… — подросток замотал лохматой головой. — Откудова? Он не здешний, это точно. Местные все по домам сидят, особливо ежели туман…

— Да ну? — Джек изобразил недоверие. — С чего бы людям бояться тумана? Здесь такое частенько случается…

Юнец облизнул губы.

— Это всё из-за призраков! — выпалил он.

— Каких ещё призраков?!

— А таких… Они появляются по ночам, вместе с туманом! Настоящие призраки, чтоб мне провалиться! И горячие, ровно адский пламень… Старый Эдвард Мозель повстречал как-то одного, возвращаясь из трактира. Хотел схватить его — да как заорёт! Грит, будто за чайник кипящий схватился! У него ладонь потом вся клочьями облезла, сам видел…

— И что, из-за одного пьянчуги все боятся выходить из дому? Что-то не верится…

— Так ведь их не только Эд видел, мистер! И другие тоже встречали, особливо кто по ночам шарится… — юнец неприятно усмехнулся. — Местных-то они никого не трогают, но лучше на всякий случай держаться подальше… Здесь ночью всякое может быть!

— Ну, хорошо… — Джек щелчком переправил юнцу монету; то проворно схватил её на лету.