Лекция демона

Кардинально переменилось и отношение к мистическим и таинственным вещам. Небольшая, но от этого не менее внушительная коллекция мистических диковинок перешла к другому человеку. Тот был счастлив пополнить разнообразие своих экспонатов новыми штучками. Несказанно рад он был и тому, что Фрэнк не стал просить денег за свои редкости. Единственным исключением был портрет опечаленной женщины. Бывший «Покупатель» чувствовал к этому полотну странную привязанность… словно лишь оно отделяло его от потери рассудка. За всё это время с «плачущей картины» не упало ни одной слезинки, что также не могло не радовать того, кто пережил жуткий кошмар наяву.

Однако было кое-что, поглощавшее мысли и деньги Фрэнка – «Лекция демона».

Мужчина отчаянно пытался узнать всё, что только было возможно, об увиденной в тот вечер картине. Он не жалел ни времени, ни денег, ни сил, желая докопаться до правды. Неизвестно, что стало причиной такой одержимости этим предметом. Быть может, так Фрэнк хотел лишний раз убедить себя, что не лишился разума, либо же хотел найти способ противостоять силе картины и уничтожить её, если та вновь попадётся на жизненном пути. А может, и все причины одновременно толкали его на поиски истины. Мужчине не задавал себе этот вопрос, да и не особо хотел знать на него ответ. Он просто искал.

К облегчению Фрэнка Уоренса, эти изыскания принесли плоды.

«Лекция демона» – изначальное название на латыни звучало как «Аvarus Daemonium Auditorio» – была написана в начале тринадцатого века. О том, кто был автором полотна, история умалчивала. По легенде, художник был вечно поглощён мыслями о богатстве. С одной стороны, он презирал богачей и хотел пристыдить их своим творением, с другой же сам жаждал богатства, что отчасти и толкало его к сотворению полотна. Все остальные сведения об этом человеке указывали на то, что он бесследно исчез вскоре после завершения своего труда. Взглянув на портрет творца, Фрэнк точно узнал его судьбу – в нём, хоть и с трудом, угадывался тот самый худощавый высокий лысый лицитатор, представлявший «Лекцию» на аукционе.

Дальнейший след картины – то, что всё-таки удалось найти – напоминал скорее историю о каком-то маньяке или похитителе. Или даже нескольких, если учесть разброс времён и мест. «Лекция демона» переходила от одного владельца к другому, и почти все они исчезали со страниц истории без малейшего шанса узнать их судьбу. Порой след полотна был непрерывным на протяжении десятка-другого лет. Затем пропадал, а появлялся уже в другой части страны, континента или даже мира. Лишь один раз предпринимались попытки выяснить судьбу нового владельца «Лекции» – в Лондоне в середине девятнадцатого века. Однако расследование предсказуемо зашло в тупик, став одной из городских легенд. После этого о судьбе картины не было даже обрывочных сведений – войны двадцатого века позаботились об этом. Фрэнк не исключал того, что со времени лондонской истории его встреча с картиной была первой, хотя и сильно в этом сомневался.

Что больше смущало – и даже пугало – мужчину, так это судьба тех немногих, кто выжил после столкновения с «Лекцией». Их участь могла показаться завидной большинству даже современных людей. Каждого, кто «отвергал» демоническое полотно, жизнь одаривала удачей и богатством. Все эти люди становились успешными в своём деле и обретали богатство, а порой и славу. И большинство при этом вело довольно скромный образ жизни, словно всеми силами пыталось избегать «свалившегося» на них счастья…

… как теперь делал и сам Фрэнк.

●●●

Дверь с тихим щелчком закрылась. С глухим стуком о пол ударилась сумка. Раздался тяжелый вздох.

Очередная поездка подошла к концу. Фрэнк Включил свет и направился в сторону кресла, стоящего у окна. В его руках слегка похрустывали письма и несколько бандеролей, ожидавших в почтовом ящике. Тяжело опустившись в кресло, мужчина посмотрел перед собой. Его глаза встретились со взглядом опечаленой женщины, чей портрет висел на противоположной стене.

– Я дома, – тихо произнёс он как картине, так и самому себе.

Немного посидев так – словно ожидал ответа – Фрэнк начал разбирать корреспонденцию. Письма с благодарностями от нескольких благотворительных фондов, приглашения на разного рода встречи, сообщения об удачной сделке – всё это просматривалось бегло и исключительно из необходимости.

Куда больше прибывшего домой путешественника интересовали бандероли. Их получения он ждал с нетерпением. Дрожащими от волнения руками, Фрэнк начал изучать содержимое каждой из них.