Леман Русс: Великий Волк

Десантный корабль набирал скорость, металлическая обшивка содрогалась. Хальдор, под которым тряслась и лязгала палуба, ощутил, как внутри пробуждается жажда смертоубийства. Пара Клыков радостно завопил, давая выход зарождающемуся неистовству. К нему присоединилась вся стая, и вскоре бойцы достигли пика беспримесного исступления. Близилась первая проверка того, достойны ли «когти» оказанного им доверия.

Ворвавшись в атмосферу, «Громовой ястреб» поднял нос и запустил турбореактивные двигатели. Заскрежетали двери пассажирского отсека, внутрь ворвались звуки и запахи первого чужого мира.

Небо оказалось зеленым, зеленее всего, что Хальдор видел на Фенрисе. Все окутывал густой смрад листьев, чернозема, азотных удобрений, груд зерна в колоссальных хранилищах и спор, что парили в жарком воздухе. Вдаль уходили бескрайние посевные поля, единственными ориентирами служили наблюдательные вышки, расставленные в километрах друг от друга.

Но Волки были здесь не одни. Поля впереди топтала целая орда зеленокожих, которые с рычанием и хрюканьем неслись по вязкой земле, уничтожая все на своем пути. Эта живая волна из тысяч чужаков, неописуемо шумных и вонючих, полных безмозглой, злобной ярости, тянулась от горизонта до горизонта. Имперские солдаты, неулучшенные люди в грязно-коричневых мундирах, безуспешно пытались сдержать ее. Сцену резни пересекали лазерные разряды, ксеносы отвечали оглушительными залпами из тяжелого огнестрельного оружия и брызгали слюной, издавая ревущие боевые кличи.

Зрелище подавляло. Оно вызывало сенсорную перегрузку.

Оно было изумительным.

Хальдор вместе с товарищами по стае выпрыгнул из зависшего над землей «Громового ястреба». Пара Клыков вопил от гнева и веселья, вращая топор в правой руке и стреляя из болтера с левой. Волки мчались в гущу битвы, пригибаясь на бегу и утопая сабатонами в жирном черноземе. Их вел Варак, размахивающий громадным мечом, и Кровавые Когти старались не отстать от сержанта, чтобы скорее атаковать врага, обрушить на чужаков гнев Фенриса, показать в бою все бешенство и мастерство, заложенные в их генах.

Так начался новый этап их жизни.

Из той битвы не вернулся Вальгарн — зеленокожие переломили ему спину, когда юноша пытался сразить их чемпиона, но бойня вышла славной. Пока земля впитывала чужую кровь, Волки пели о своем триумфе, хохоча от усталости и радостного возбуждения. Им понравились все сражения на Фолесе, к тому же орки больше других неприятелей походили на зверей.

Следом воины отправились на «Куа» к другим мирам. В те дни они бились только с ксеносами, поскольку Великого Врага загнали в Око Ужаса, и все упоминания о магистре войны стерли из архивов Империума. Стая охотилась без перерыва, не щадя себя, вечно стремясь к новым сражениям. Жажда битвы стала для них наркотиком, неотъемлемой потребностью, что проникла в кости Волков и не давала им покоя. Варак держал юношей в узде, при необходимости ломая им носы, но они учились у сержанта — к их энергичности добавлялось хитроумие, лобовые атаки разбавлялись тактическими маневрами.

После первой череды кампаний Когти вернулись на Фенрис, потеряв двоих. В кузнях Клыка починили их доспехи и наточили клинки. Крепость, как и всегда, почти пустовала, по ее покрытым инеем туннелям разносилось гулкое эхо. Впрочем, орден набрал новых рекрутов, и Браннак все так же тщательно готовил их. Стая не стала задерживаться там, поскольку не желала, — перед бойцами лежало открытое, бескрайнее море звезд, пробуждавшее в них необоримую тягу к странствиям. Они получили следующие задания и теперь сражались вместе с остальной ротой в более затяжных и кровопролитных битвах.

Недели превращались в месяцы, месяцы складывались в годы, но стая вела счет времени лишь по нескончаемым войнам. Хотя Империум в целом находился на пике могущества и триллионные армии Астра Милитарум мало чем уступали войскам первых дней Крестового похода, враги никуда не исчезали. Понемногу в огненно-рыжих гривах Когтей начали появляться седые пряди. Барак покинул их, мрачно предсказав напоследок, что без него стая не протянет и года. После этого воины стали Серыми Охотниками, получили новое оружие и заслужили новые почетные метки на доспехах.

Оказалось, что даже старый Эска не вечен — он погиб в недрах скитальца «Крушение веры», сражаясь с противником, которого считали исчезнувшим навеки. В память о ярле на Фенрисе долго горели погребальные костры, но воины не теряли времени на траур, поскольку в ответ на столь нечестивое деяние были спланированы удары возмездия. Хальдор, ставший вожаком стаи из шести Волков, ответил на зов, и «Куа» вновь устремился в пустоту. На этот раз фрегат летел в авангарде флота, объединившего корабли нескольких орденов.

В последующие годы ученые мужи Империума поняли, что те сражения были первым признаком возвращения Архиврага, который медленно набирал силу, исцелившись от ран Очищения. Тогда об этом еще никто не знал, и люди надеялись, что порчу Хоруса удалось выжечь без остатка.