Однако мятеж Григорьева и наступление Деникина предотвратили марш Красной Армии в Европу. Без ее помощи советская власть в Венгрии не смогла удержаться. К концу июля румынские войска достигли Будапешта. 4 августа 1919 года советский режим в Венгрии прекратил свое существование.
Внешней политике Ленина был нанесен страшный удар. И внутри России летом 1919 года дела складывались не очень благополучно. Советская власть удержалась во многом из-за стратегических ошибок, допущенных штабом Деникина. Вместо того, чтобы сконцентрировать свои силы и бросить их на Москву, Деникин разбросал их, отправив значительную часть на Украину, на запад от своей главной цели. Добровольческая армия победила петлюровцев и захватила Киев. Но, добившись успеха на Украине, Деникин упустил возможность быстрого удара на Москву.
Другим немаловажным обстоятельством, понизившим шансы Добровольческой армии, явилось недовольство крестьян. Руководители армии не смогли установить с крестьянами хорошие отношения. Деникинские власти обещали ввести новое земельное право, учитывающее интересы крестьян, но практические действия в этом направлении отложили на неведомый срок. Между тем некоторые помещики, изгнанные большевиками, вернулись в свои имения. Это вызывало волнения в крестьянской среде, усугубленные частыми случаями реквизиций продовольствия, хотя по закону, опубликованному правительством Деникина, крестьяне были обязаны выплачивать только продналог зерном. К тому же среди крестьян Южной России широко распространились анархистские настроения (использовавшиеся Махно), которые были направлены против любой центральной власти, неважно какой — правой или левой. Вскоре Деникину пришлось столкнуться с крестьянским анархистским движением. Необходимость отвлекать часть своих сил для борьбы в тылу сильно ослабила Добровольческую армию.
Летом 1919 года главнокомандующий советскими армиями Каменев перебросил главные силы на борьбу с Деникиным. Правда, часть войск пришлось послать на северо-запад для обороны Петрограда от армии генерала Юденича, который предпринял бросок из Эстонии. Колчак уже не представлял опасности, его армия была сломлена и в беспорядке отступала.
В ноябре 1919 года Добровольческая армия заняла Орел: это оказалось ее самьм большим достижением. Вскоре она начала отступление, превратившееся в бегство. В январе 1920 года красные войска выбили части Деникина из Ростова-на-Дону. К концу марта красные взяли Новороссийск. Остатки Добровольческой армии и казачьих армий с Дона и Кубани были эвакуированы в Крым, который оставался еще свободным.
А месяцем раньше решилась судьба Колчака. С одобрения французского генерала Жанена чехи передали Колчака Социал-революционному комитету, захватившему власть в тылу их армии в Иркутске. 7 февраля 1920 года Колчака расстреляли. Через две недели Иркутск был занят Красной Армией. Остатки колчаковских войск отступили на Дальний Восток.
Разгром белых армий заставил Антанту изменить свою политику в отношении большевиков. Экспедиционные силы, расположенные на Севере России, были отозваны. А в январе 1920 года Верховный военный совет союзников решил прекратить блокаду Советской России.
В декабре 1919 года стало очевидно, что конец гражданской войны близок. 6 декабря в Москве собрался VI съезд советов, на который были приглашены также так называемые мелкобуржуазные (социалистические) партии — меньшевики, Бунд и эсеры (группа «Народ»). Подавляющее большинство делегатов были, конечно, коммунистами. Ленин объявил о приближающемся окончании гражданской войны и необходимости заняться теперь экономическими проблемами. Зимой 1919–1920 годов деятельность советского правительства была связана с решением задач экономической реконструкции. Наиболее впечатляющим фактом явилось образование 7 февраля 1920 года Комиссии по электрификации России.
Ни Ленин, ни другие лидеры коммунистической партии не связывали экономическое восстановление страны с уступками буржуазии. Никто из них (за исключением Троцкого) не думал тогда о новой экономической политике. В феврале 1920 года Троцкий внес в Центральный комитет предложения по изменению экономической системы, похожие на те, которые впоследствии получили название Новая экономическая политика. Но он не настаивал на своих предложениях, и они даже не рассматривались в Центральном комитете и не были известны большинству партийцев.
Окончание гражданской войны не принесло каких-либо перемен в политике военного коммунизма. Наоборот, коммунистические руководители посчитали, что именно теперь возникли благоприятные условия для внедрения системы чистого коммунизма. По их мнению, следовало лишь исправить порожденные войной недостатки в деятельности административных и экономических агентов правительства, а также укрепить правительственную систему и усилить трудовую дисциплину.