Леопард с вершины Килиманджаро

Она невольно искала то место, где совсем недавно торчал из зыби морской ничем не приметный ржавый пригорок острова. В море как будто ничего не изменилось – уцелевшие острова, как кочки на болоте, едва приподымались над водой, припорошенные пеплом взрыва. И черный плавник по-акульи резал воду, не оставляя за собой борозды.

– Смотрите-ка, аполин! – крикнул Кирюша, как будто увидел Деда Мороза.

Вернулись, значит. Варвара постояла, глядя себе под ноги, потом повернулась спиной к морю и, хлюпая по комьям тины, пошла прочь. Троекратно выгнутый корпус биолаборатории уцелел, снесло только крышу, вышибло окна и двери. Ветер пронизывал пустой каркас, словно это была развалина столетней давности. Да, пришельцы строили понадежнее. Варвара обошла цокольный выступ. Сзади пряталась от периодических шквалов палаточка радиста, и безработный Сегура, бравшийся помогать всем и во всем, сидел, скорчившись, едва умещаясь под защитным пологом. Услышав шаги, он поднял палец. Варвара поняла и пошла уже на цыпочках. «Да, да… По направлению?.. Да справимся мы с Гришкой! Сей минут будем. Нас тут всего-то трое. Ждите!» – Он оторвался от фона:

– Зовите Кирилла, срочно возвращаемся на Новую. Только что принят SOS. Что-то невразумительное. Кто-то кого-то украл.

– Кирюша, к вертолету! – крикнула девушка. – Путают они. Кроме нас, сейчас никого вне территории Новой не имеется. А нас не крали.

– Да не про Степуху речь. SOS с соседней звезды, то есть с одной из ее планет.

Подбежал, оскальзываясь на стеклянном крошеве, Кирюша и прислонился к щербатой стенке, переводя дыхание.

– Поехали, – сказала Варвара. – В воздухе разберемся, что к чему.

Но разобраться в воздухе не удалось. Наскоро пробормотав текст фонограммы, Сусанин куда-то умчался, – как поняла Варвара, митинговать. Подлетая к Новой, Сегура заложил крутой вираж и спланировал на одну из свободных и пока безымянных площадок в самом центре поселка. Сверху успели заметить, что митинг имеет место на крыше только что отстроенного вивария – человек шестьдесят, кто в шезлонгах, кто на надувных пуфах, а большинство просто на перилах.

– Ну вот и Кирюша с Сегурой, – проговорил Сусанин таким тоном, что стало ясно: за прибывших уже все решено. – Итак, дети капитана Гранта, «Дункан» под парами. Кровь из носу, но завтра должны стартовать.

Кирюша только расплылся в улыбке – ему явно было все равно, куда стартовать и зачем. Он был счастлив, что наконец-то попал в одну команду с Сусаниным. Но Сегура был мужик основательный.

– Давай-ка, Евгений, еще раз все по порядку. Текст оборван с двух сторон. На каком этапе?

– Вопрос резонный. Мы получили точку-пакет с ближайшего гиперпространственного буя. Получили первыми и практически без задержки. По каналам гиперсвязи пакет пошел на Большую Землю; со всеми переходами, энергонакоплениями, коррекциями это как минимум три-четыре дня. И не спорьте, я на этом собаку съел. Обратного адреса в пакете нет, но буй автоматически дал точное направление. Звезда в нашей зоне дальности по этому направлению одна-единственная, планеты у нее две, но ближайшая к светилу для высадки не подходит: там жарковато – вроде нашего Меркурия. Следовательно, остается вторая. Затруднения, уважаемые мои спутники, в том, что планета не описана.

– Как так? – изумился Кёлликер.

– А вот так. Она – последняя, внесенная в космический каталог. Свеженькая и тепленькая. Открыта группой Чары Тарумбаева и, следовательно, носит его имя. Вот все, что нам известно. Закавыка в том, что кораблик у нас маленький, много не нагрузишь, значит снаряжение надо выбирать безошибочно. Спрашивается, как это сделать? Твое мнение, Гюрг?

– Прежде всего, кое-что мы знаем. В тексте есть слово «капибара», а это, насколько я понимаю, просто громадный грызун вроде морской свинки. Следовательно, животный мир аналогичен земному. Отсюда – и аналогия физических условий.

– Э-э, – протянул Сусанин, – твоими бы устами да мед пить. На Большой Земле это крупнейший грызун, а там, не исключено, самый мелкий. Мышка, с позволения сказать, полевая. Тогда крысы там величиной с бегемота… А если они к тому же еще и летучие? Запросто. Тогда наш вертолет ни к черту не годится.

– Ваш вертолет, – несколько высокомерно обронил Гюрг. – А наш в полевых условиях может использоваться как вездеход, лопасти снять – пятиминутное дело. Под водой худо-бедно ползает.

– А скорость?

– До семидесяти.

– По шоссе? – язвительно вставил Артур.

– А у вас есть выбор? К тому же вертолет уже погружен на наш корабль.

– Пюсик… – вздохнул кто-то на перилах. Но уважительно.

Варвара не поняла, но спрашивать сейчас было не время.