Леопард с вершины Килиманджаро

А может, брякнуться перед ним на колени и плакать, просить, молить? Испокон веков боги любили, чтобы перед ними унижались, ползали на брюхе.

Ради Дениз можно вынести и это.

– Юп, я прошу тебя… У каждого эксперимента должны быть свои пределы. Границы разумного. Границы человечного. Вы же мудрые, добрые боги, Юп (ох!), и если в вас есть хоть капля благодарности за все, что мы для вас делали, – помогите нам вернуться домой.

Этого он боялся больше всего. Этой крошечной паузы…

– Ты просишь невозможного.

Стало даже как будто бы легче.

– Если вам необходим человек для дальнейших исследований – оставьте меня. Но верните на Землю Дениз.

– Вы получите все, что только сможете себе представить. Все, чего никогда не имели бы на Земле.

– Но здесь не будет Земли.

Юп не отвечал.

– Юп, я прошу тебя, поверь мне: у нас есть книги, Шекспир, Пушкин, Гёте…

– Информация неполная и в большинстве случаев – заведомо ложная. Один эксперимент на живых людях даст нам больше, чем все литературные данные по вопросу человеческих эмоций. И потом, не забывай, что я один доставил вас сюда, но не я один распоряжаюсь теперь вашей судьбой.

Не он один… Значит ли это, что, будь на то только его воля, он вернул бы их на Землю?

– Юп, старина, ты же был космолетчиком, ты должен помнить, что такое хотеть к себе домой. У тебя есть корабль, Юп. Насколько я понял, ты управляешь им один. Я прошу не о себе…

– Ты находишься на палубе этого корабля.

Артем судорожно раскрыл рот и хлебнул стерильного кондиционированного воздуха.

– Это прогулочная палуба нашего последнего космического корабля. Моего корабля. Как ты видишь, здесь можно создать любые условия, любую обстановку. Невозможно только одно: дойти до конца этого помещения, хотя оно сравнительно небольших размеров. Когда много веков тому назад этот корабль совершал регулярные рейсы к другим звездам, мы предпринимали целые путешествия… практически не сходя с места.

Ну да, белка в колесе. А как это выполнено практически – «этого вы не поймете».

– Тысячи лет назад, когда цивилизация на Земле только еще зарождалась, состав наших атмосфер был почти одинаков. Мы не рассчитывали, что сейчас расхождение будет столь большим, что вас придется содержать в специальной барокамере. На корабле легко можно было создать любые необходимые условия, но на поверхности планеты пришлось бы возводить специальное здание с комплексом сложного оборудования.

Юп видимо замялся.

– Для вас, всемогущих, это было плевым делом, – не удержался Артем.

– Это было бы действительно несложно… но никто не захотел за него браться. Мы МОГЛИ – и НЕ ХОТЕЛИ. Мы разучились создавать, в лучшем случае мы могли только воспроизводить. Тогда я предложил оставить вас на корабле.

– Значит, мы в космосе? На орбите?

– Нет. Корабль, правда, не был приспособлен для посадки на поверхность планеты, но он ведь был нам больше не нужен, и я использовал самые мощные антигравитационные установки, чтобы спустить его на одном из безлюдных плоскогорий нашей планеты. Последний наш корабль встал на мертвый якорь.

Ау, где ты, находчивый супермен? Все условия созданы – ты на чужом корабле, остановка только за тем, чтобы проникнуть в рубку, за каких-нибудь пару часов постичь принцип управления, затем нажать кнопку, и ты летишь к Земле.

– А… если снова поднять его? – Господи, каким идиотским, наверное, кажется ему этот вопрос!

– Поднять? Но мы не располагаем столь мощным антигравитатором, который смог бы вынести на орбиту такую массу.

– А стартовать с поверхности?

– Ты даже не представляешь, что говоришь. Старт звездолета крейсерского типа сорвет атмосферу с поверхности планеты и уничтожит на ней все живое.

Значит – все. Может быть, выход и есть, но, чтобы найти его, надо быть не тупым заурядным инженером. Слесарю – слесарево. Теперь одно – протянуть еще столько, сколько выдержит человеческий разум, а потом подохнуть, не агитационно – куда уж там! – а хотя бы пристойно.

И теперь уже можно не бояться второго невидимого корабля, хищно подбирающегося к Земле, и не мучиться за тех двоих, которым пришлось бы занять место в этом раю при повторении эксперимента.

Им выпало быть первыми – и последними. Знать бы это раньше! Он стоял, бездумно глядя перед собой, и только повторял это «знать бы раньше…». Розовомордый бог, осененный ажурной арочкой беседки, казался ожившим рисунком старинного и очень примитивного итальянского мастера. Жили, впрочем, только губы – они забавно шевелились совершенно несинхронно звучанию слов, словно каждая фраза на пути от этих губ до ушей Артема проходила бесчисленные фильтры и поэтому безнадежно запаздывала.

– Постарайтесь начать вашу совместную жизнь… – благодушно бубнил Юп.

– Нам нечего начинать, – с трудом разжимая губы, проговорил Артем. – И вообще нам ничего не осталось. Разве что – терять.

Губы на розовом лице замерли на полуслове.

– Нам осталось только терять… – повторил Артем.

И тогда где-то совсем близко, возле самого его лица, прозвучал крик:

– Замолчи! – крик доносился отовсюду, словно кричали одновременно в каждое его ухо. – ВЕДЬ НЕ Я ОДИН СЛЫШУ ТЕБЯ!