Лепестки и зеркало

  Но каковы мотивы этого человека, с чего бы ему убивать всех этих людей? Госпожу Интеру, положим, есть за что, а остальные? Маскировка? Да, иногда преступники так заметали следы: прятали истинное, спланированное убийство за чередой других, случайных. Но господин Весб не вписывался в общую картину. Хотя бы потому, что погиб за пределами Сатии.

  Проститутки - да, идеальные жертвы. Их никто не пожалеет, но дворяне...

  Повздорил с сэром Штайлеком из-за женщины?

  В голову пришла бредовая версия: убийство любовников. Но разум тут же отмёл её как несостоятельную. Соблазн велик, но Сората... Не стал бы какой-то офицер за полгода до убийства ветреной возлюбленной заводить знакомство с господином Диюном, подталкивать его к проповедничеству. Да и символика обычно не дружит с военными.

  Так что соэра снова пытались запутать, увести по ложному следу. Кто? Добытые сестрой сведения подсказали ответ. Теперь Брагоньер был почти уверен.

  Крохотная строчка, всего одно предложение: упоминание о том, как тот человек пил чай у госпожи Интеры. Теперь осталось устроить очную ставку с горничной покойной и помощницей мэтра Варрона. Если они опознают шатена, останется лишь затянуть петлю.

  Анабель Меда вышла из магазина с кучей свёртков в руках. Она стала его последней покупательницей и так задержала хозяина. Но приобрела Анабель много, да и числилась постоянной клиенткой, поэтому ей терпеливо показывали баночку за баночкой, флакончик за флакончиком, расхваливая каждое средство. Если верить заливавшемуся соловьём продавцу, каждое превращало женщину в несравненную нестареющую бессмертную богиню.

  Богиней госпожа Меда и так себя считала, поэтому слепо не верила обещаниям, скрупулёзно отбирая лишь то, что по праву украсит её ванную и туалетный столик.

  Солнечный диск золотил мостовые, опустившись уже ниже крыш.

  Вечерело. Тени становились всё длиннее, а воздух - прохладнее.

  Анабель огляделась в поисках извозчика и недовольно нахмурилась: ни одного. Но не пешком же идти! Ходить пешком госпожа Меда отвыкла и привыкать снова не собиралась.

  Мысленно сочиняя жалобу на гильдию извозчиков, Анабель двинулась вниз по улице, к площади, где наверняка найдёт какой-то экипаж. Но счастливая звезда улыбнулась ей раньше. Возле госпожи Меда притормозила повозка, и знакомый голос окликнул:

  - Неужели это вы? Одна, без сопровождающего? Бесчеловечно заставлять вас таскать такие тяжести! Я с удовольствием подвезу вас.

  - Окажите любезность, господин Хаатер, - кокетливо улыбнулась Анабель и с готовностью отдала секретарю Третьего префекта свои свёртки.

  - Представляете, ни одного извозчика! - пожаловалась она, забираясь в экипаж. - На улицу Певчих птиц, пожалуйста. Дом двадцать один.

  Повозка тронулась; копыта лошадей отбивали весёлую дробь по мостовой.

  Хаатер обсуждал с Анабель последние светские новости, интересовался, ездила ли она уже на море и, если нет, то когда собирается. Госпожа Меда охотно отвечала. Ей нравился этот человек: воспитанный, образованный и немного стеснительный, как все провинциальные дворяне, недавно оказавшиеся в высшем обществе. Да и граф Алешанский отзывался о нём исключительно положительно.

  Наконец экипаж остановился у дома Анабель. Поблагодарив за помощь и приняв, как должное, что Хаатер расплатится за неё, госпожа Меда скользнула на крыльцо и скрылась за дверью.

  Она благополучно разобрала покупки, поужинала и начала готовиться ко сну, когда Анабель почудилось, будто за ней кто-то следит. Отложив гребень, госпожа Меда оглянулась и, убедившись в абсурдности своих фантазий, продолжила ежевечерний ритуал.

  Ночь выдалась душной, и Анабель сразу, как вошла в спальню, отворила окно. Мурлыкая, госпожа Меда сидела на краю кровати под балдахином - воплощения представления об истинном ложе для богатой девушки - и наносила крем на ноги, когда внезапно, резким толчком, её опрокинули на спину, зажав рот рукой.

  - Значит, здесь ты предавалась разврату с Алешанским, шлюха? - Кинжал упёрся в грудь Анабель, заставив затаить дыхание. Остриё легко проткнуло тонкую ткань ночной рубашки, царапнув кожу. - Разрушала благословлённый Соратой союз, раздвигала ноги за деньги, потаскуха? Живёшь на деньги, за которые продала честь и душу. Ты хуже половой тряпки, хуже тёмного мага, потому как тварь, порочащая род людской. Ничего, шлюха, сегодня ты заплатишь за свои грехи. Порок надлежит искоренять с корнем.

  Анабель узнала этот голос, замотала головой, отчаянно задёргалась, пытаясь вырваться, добраться до колокольчика для вызова слуг, но убийца грубо вздёрнул её за волосы. Намотав их на руку, он потащил жертву к изголовью кровати.

  - Я слышал, ты убила ребёнка внутри себя - что ж, тебе не привыкать к кровавой каше внутри.

  - Помогите! - воспользовавшись моментом, завопила Анабель. - На помощь, убивают!

  Мгновенно среагировав, убийца затолкал ей в горло ночную рубашку и быстро нанёс удар в живот. После, видя, что жертва ещё жива, преступник оглушил её подсвечником.

  Перерезать горло убийце помешал топот ног. Быстро разбросав по месту преступления антимагический порошок, он поспешил скрыться.