Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 1

«Что он имеет в виду?» Лериана нахмурилась, пытаясь осмыслить неожиданное заявление.

– Похоже, я вас переоценил.

– Простите?! – Ее обожгло, словно током.

– Лишь напрасно потратил время. – Взглянув на карманные часы, Ноа разочарованно цокнул языком. – Сделки не будет.

Его ледяной тон мог бы заморозить самую жаркую пустыню.

Теперь Лериана сохраняла спокойствие с огромным трудом. Она прижала ладони к коленям, чтобы пальцы, чего доброго, не задрожали.

«Я не должна волноваться, – убеждала она себя. – Он меня проверяет. Я не стану легкой добычей».

Она проговорила со всей невозмутимостью, на какую оказалась способна:

– Семейное кладбище Виннайтов расположено по адресу Ванджелио, 31. Именно там похоронен ваш кузен, Роберт Виннайт.

Ноа удивленно приподнял бровь.

– Печать спрятана в его склепе, не так ли?

Лериана торжествовала, но герцог лишь вновь цокнул языком.

– Я сыт по горло вашими небылицами. Прошу вас покинуть мой дом.

Стоп. Она выдала ему столько информации, а он ее выставляет?! Он не только ни разу не смутился – на его бесстрастном лице не промелькнуло и тени эмоций. Лериана была готова кусать губы от злости… но предпочла улыбнуться.

«Неужели он думает, что победил?»

– Как пожелаете. Я ухожу.

Она спокойно натянула перчатки и взяла сумочку, поставленную у ног.

В королевском саду он не был готов к схватке, и ее слова о королевской печати вызвали явственный отклик. Он даже поучаствовал в ее спектакле для Фрэнсиса. Возможно, герцог просто решил набить себе цену.

– Всего хорошего.

Лериана твердила себе, что должна сохранять хладнокровие. Стоит показать, как отчаянно она в нем нуждается, и этот золотоглазый монстр сожрет ее с потрохами.

Ступая по расшитому вручную ковру, такому толстому, что он полностью заглушал стук ее каблучков, Лериана подошла к двери. На герцога она не оглянулась.

На самом деле, других вариантов у нее не было. Пусть она многое знает об этом мире, но не так-то легко заставить здешних людей ей поверить. В лучшем случае ее сочтут фантазеркой, увлеченной теорией заговора.

Как адвокат подрывает доверие к свидетелям обвинения, так и Ноа способен подорвать доверие к ней. Он издалека понаблюдает за ее страданиями, а потом перенесет печать в новый тайник.

Лериана поняла, что именно так все и произойдет. Это совсем ее не устраивало.

«Давай же, окликни меня! – мысленно взмолилась она, взявшись за медную ручку. – Попроси остаться!»

Лериана нажимала на дверную ручку так медленно, что смогла бы удивить черепаху.

«Почему он молчит?!»

Но вот ручка была опущена до предела, и по спине Лерианы пополз отвратительный холодок. А вдруг она ошибается? Что, если у Виннайта действительно нет королевской печати?

Почему она так уверена, что в этом мире не бывает расхождений с сюжетом романа?

Ведь если бы все шло строго по написанному, она готовилась бы к свадьбе с Бруксом!

К тому же ее поведение могло изменить реальность романа, вызвать своего рода эффект бабочки. Или она могла забыть что-то из прочитанного в книге. В конце концов, она могла находиться вовсе не в книге, как до сих пор считала!

«О боги…» – едва не простонала Лериана.

Кожа покрылась мурашками. Со скоростью света воображение создавало один жуткий сценарий за другим. Тем временем дверь с хорошо смазанными петлями плавно открылась.

«Неужели это конец? – Лериана крепко зажмурилась. – Я должна что-нибудь сделать…»

И вдруг ей вспомнились фигуры на шахматной доске, которые она увидела, входя в кабинет.

«Подождите-ка…»

Лериана была уверена, что на доске стоял только один король. А фигур рядом с ним было меньше, чем у противника… Неужели позиция на доске означала текущее положение дел в королевстве Чеймерс?!

Лериане удалось вспомнить точное расположение фигур, и за одну секунду она соотнесла расстановку сил на доске с тем, что знала о политических делах королевства из романа.

Вот он, последний шанс.

Если она им не воспользуется, будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Ей нельзя уйти отсюда ни с чем. Кто бы мог подумать, что шахматы, в которые она играла с детства, помогут ей в такой непростой ситуации!

Лериана обернулась.

– Ваша светлость, обратите внимание на слона. Вам стоит подвинуть его вправо.

– О чем вы?

Лериана указала пальцем на фигуру.

– Род Гейлов будет вашим союзником.

Глаза герцога непроизвольно сузились. Он явно не ожидал, что Лериана сможет понять, что происходит на шахматной доске.

«А вот это выражение лица мне по душе!» – возликовала она.

Невозмутимость герцога успела ей осточертеть. Впервые с момента их знакомства Лериана испытывала чистую радость в его присутствии.

«Спокойно», – одернула она себя и все с тем же внешним хладнокровием продолжила:

– Это произойдет потому, что графский титул унаследует не старший сын Вальдур, а его брат Херолсен.

В книге говорилось, что Херолсен Гейл был настолько предан Виннайту, что ради него пожертвовал бы даже сыном, и Лериана это запомнила.