Лес

И с этой последней мыслью Лас, наконец, заснул. В ту ночь ему ничего не снилось.

* * *

Ксюне тоже было не до сна. Это обусловливали как твёрдая лавка под телом в ночной рубахе, на которую для защиты от холода был надет ещё и дневной наряд, так и раздумья о том, что же произошло вечером.

У Ксюни из головы всё не шли те двое подсталкров, которые остались на берегу, после того как двое других разошлись, чего-то там не поделив. Девочке казалось, что один из тех двух, которые, по её же словам, «оба были хороши», так смотрел на неё… она даже не могла описать, как именно. Но в этом она уверена не была.

Сама же Ксюня думала об этих двоих примерно одинаково: «Не очень приставучие, раз тогда до этого не додумались, не драчливые, не… спаси Первосталк, какие они вообще?! Я о них ничего не знаю, кроме того, что они подсталкры и им явно больше лет, чем мне! Впрочем, как и они — обо мне: всё-таки Сталочная не такая маленькая, как тридцать лет назад; всех не упомнишь… Но дело в том, что я не знаю: кого из них выбрать? Кто из них может мне быть небезразличен? Я знаю, что мне пока рановато об этом заморачиваться, но присмотреть себе парня на будущее не помешает. Однако как?! Как выбрать? Хотя есть способ… В конце лета же какой-то там сталкатлон должен пройти, да? Я, кажется, видела что-то такое лет семь назад, правда, ничего не поняла тогда: маленькая была… Короче, все четверо должны будут участвовать в этом безумии. Если я ещё не определюсь к тому времени, кого предпочесть, то выберу того, кто выиграет сталкатлон; хотя… он же в таком случае станет сталкером, и у него станет куда больше всяких там обязанностей… а, ладно, какая разница?! Пусть сердце подскажет…»

Но сердце молчало.

Засыпая, Ксюня успела подумать: «…Надо хотя бы узнать, как их зовут, чтобы потом… чтобы…»

Река Сталка, примерно 100 сагней вверх по течению от деревни, 29-й год после Звездопада, 81-й день весны.

Вода в реке была холодной, но Лас терпел. Ноги едва не сводило, но он упорно шевелил ими, стараясь не отстать от остальных.

Сегодня подсталкры практиковались в плавании по Сталке, единственной водной артерии, известной жителям деревни. Сначала молодым людям надо было позволить течению унести их на вресть от Сталочной до велка Круза, который заблаговременно пошёл в лес, чтобы встать на условленное место, отмечая эту самую вресть. А потом ученикам следовало как можно быстрее доплыть до деревни, где их встречал велк Зор. При этом тому, кто приплывёт первым, не полагалось никаких послаблений: после небольшого отдыха с лёгким обедом все без исключения подсталкры должны были идти на занятие по метанию мачетов.

Лас ещё чуть поднапрягся и поравнялся с Плющом. Дух соперничества уже прочно овладел юношами. Пока что они боролись за психологическое превосходство друг над другом, при этом стараясь и улучшить свои результаты, чтобы на сталкатлоне превосходство вылилось в победу.

В данный момент лидировал Квильд, чьи ступни плескали водой в лицо Ласу, который всё же чуть обогнал Плюща. Сзади пыхтел Стан: никогда он не любил особенно эту воду, поэтому и плавал не очень уверенно.

До деревни оставалось совсем немного: было уже видно, как лес впереди на правом берегу резко обрывается, что было знаком того, что там, где лес вырублен, живут сталки. Квильд был совсем близко, но хотя бы поравняться с ним у Ласа никак не получалось. На победу в будущем состязании по плаванию пока был один кандидат.

Время от времени Ласу в голову лезла та вчерашняя сталочка, но он отгонял эти мысли, говоря себе, что ещё время. Надо дождаться вечера… или хотя бы момента, когда велк Зор, наконец, на время от них отвалит.

«…Кстати, а вот и он», — подумал Лас, глядя на правый берег и из последних сил стараясь ускориться. Вот Квильд опережает его только на корпус… на полкорпуса…

«Ну и облом!» — подумал Лас, выпрыгивая из реки на берег на пару мгновений позже Квильда. Следом вылез Плющ, а последним, тяжело дыша и высмаркивая попавшую в нос воду, — Стан.

Кожу обжёг холодный ветер. Лас охнул и начал ускоренно натягивать штаны, не обращая внимания на остальных подсталкров, занимавшихся тем же самым.

Вдруг до его слуха донеслись тихие девичьи смешки, и Лас вскинул голову, чтобы разобраться в происходящем, при этом продолжая одеваться: очень уж было холодно.

Велк Зор как раз грозил паре сталочек, находившихся неподалёку, сагнях в пятнадцати, и глазевших на подсталкров:

— А ну пошли отсюда! Вот я вам сейчас!..

Девчонки посмеялись ещё чуть-чуть, а потом благоразумно укатились восвояси.

Лас заметил, что это те самые сталочки, с которыми его друзья вчера так мило поболтали, и, охваченный внезапным желанием разузнать о них побольше, спросил у наставника:

— Велк, вы их знаете?

— Конечно, — последовал недовольный ответ. — Это Ксюня и Лина, главные проказницы деревни. Сколько хлопот с ними когда-то было…

— Не ваши случайно? — нахально осведомился Квильд, застёгивая рубаху.