Лес пигмеев

Вскоре и остальные окружили Надю, ощупывая её с немалым любопытством, а сами же, тем временем, всё перешёптывались и посмеивались. Раз поняв общий язык ласк и мимики, всё остальное оказалось ещё проще. Женщины-пигмеи объяснили, что их разлучили со спутниками жизни, которых Касонго обязал охотиться на слонов и не из-за мяса, а скорее ради клыков, что сам же и продавал контрабандистам. У короля был ещё один клан рабов, разрабатывающих шахту с алмазами, находящуюся чуть севернее здешних мест. Таким способом он и нажил своё состояние. В качестве награды охотники получали сигареты, какую-то еду и право кратких свиданий с семьёй. Когда слоновьих костей и алмазов перестало хватать, в ситуацию вмешался командир Мбембелé. Тут же появилось множество наказаний, самым терпимым была смерть, а самым жестоким – потеря детей, которых продавали контрабандистам в качестве рабов. Йена добавила, что в лесу осталось крайне мало слонов, и пигмеи вынуждены были их искать, уходя всё дальше и дальше. Мужчин было не так много, и их спутницы не могли тем помочь, как всегда то и делали. По мере сокращения численности слонов, судьба их детей становилась всё более неопределённой.

Надя не была уверена, что поняла всё правильно. Ведь сама полагала, что рабство давным-давно закончилось, однако мимика этих женщин явно была недвусмысленной. Позже Кейт подтвердила, что в некоторых странах всё ещё существует рабство. Пигмеи считались экзотическими существами и тех покупали для всякой унизительной работы или, если бедняжкам существенно везло, они, как правило, развлекали богатых либо попадали в цирки.

Пленницы рассказали, что выполняли в Нгубу такую тяжёлую работу, как, например, посадка растений, переноска воды, уборка и даже строительство хижин. Единственное, что желали все, было снова соединиться со своими семьями и вернуться в тропический лес, где их народ свободно жил вот уже тысячи лет. Жестами Надя показала женщинам, что вполне могут перелезть изгородь и убежать, на что был ответ, мол, в другом загоне находятся их собственные дети, за которых отвечает пара бабулек, а спастись отсюда без ребятишек они просто не могли.

- Где же ваши мужья? – спросила Надя.

Йена указала ей, что те живут в лесу, и им разрешено посещать деревню лишь тогда, когда принесут с собою мясо, меха либо же слоновую кость. Музыканты, которые играли на барабанах на празднике Касонго, и были их мужьями, - сказали женщины.

8. Священный амулет

Попрощавшись с женщинами-пигмеями и обещав помочь, Надя вернулась в хижину точно так же, как и вышла, снова прибегнув к искусству становиться невидимой. Придя, та обнаружила, что на посту уже один охранник, второй куда-то ушёл, а оставшийся сопел, точно ребёнок, благодаря пальмовому вину, что невольно предложило путешественникам неожиданное преимущество. Девочка, точно белка, тихо проскользнула к Александру, разбудила его, закрыв тому рот рукой, и в нескольких словах рассказала о только что случившемся в загоне, где находились рабыни.

- Это ужасно, Ягуар, нам непременно нужно что-то сделать.

- Что именно, например?

- Я не знаю. Вот ранее пигмеи обитали в лесу, и с жителями этой деревни у них были нормальные отношения. Тогда здесь правила королева по имени Нана-Асанте. Женщина принадлежала другому племени и пришла сюда издалека. Люди полагали, что ту послали им сами боги. Это была знахарка, которая знала всё о применении лекарственных растений и различные заклинания. Мне говорили, что раньше в лесу были широкие дороги, проложенные лапами множества слонов, хотя теперь таковых осталось крайне мало, а некоторые тропы давно пропали в самих джунглях. По словам Бейе-Доку, пигмеи стали рабами, когда с тех сняли волшебный амулет.

- А ты знаешь, где он находится?

- Это такая резная кость, которую мы видели в скипетре Касонго, - объяснила Надя.

Так, все проговорили порядочное время, предлагая различные идеи, каждая из которых была смелее предыдущей. Наконец, все сошлись на том, что первым делом следует привести в порядок амулет и отнести его племени, чтобы вернуть тому смелость и уверенность в себе. Возможно, именно так пигмеи и представляли себе доступный для них способ освободить собственных жён и детей.

- Если мы добудем амулет, я пойду в лес искать Бейе-Доку, - сказал Александр.

- Ты потеряешься.

- Моё тотемное животное мне поможет. Ягуар способен расположиться где угодно и к тому же видит в темноте, - ответил Александр.

- Я пойду с тобой.

- Это напрасный риск, Орлица. Если я пойду один, у меня будет бóльшая свобода движений.

- Мы не можем разлучаться. Ты же помнишь о том, что сказала Ма Бангезе на рынке: если мы расстанемся, умрём.

- И ты ей веришь?

- Да. Видение, что у нас было, служит нам же предупреждением: нас где-нибудь да ждёт трёхголовое чудовище.

- Чудовищ с тремя головами не существует, Орлица.

- Как сказал бы шаман Валимаи – может быть, а может и не быть, - ответила она.

- Каким образом мы добудем амулет?

- Это сделаем мы с Боробóй, - с большой уверенностью сказала Надя, как если бы это было наипростейшим делом в мире.