Лес пигмеев

Вторую ночь в хижине, показавшуюся им вечной, путешественники провели с горящими факелами, несмотря на шедшие от них запах резины и чёрный дым, поскольку так, по меньшей мере, было видно бродивших здесь же тараканов и крыс. Кейт бдела часами, внимательно прислушиваясь и ожидая возвращения Нади с Александром. Поскольку охранников не было у входа, женщина могла выйти и слегка проветриться от стоявшего в жилище и сделавшегося невыносимым спёртого воздуха. Снаружи присоединилась к ней и Анджи, и обе, плечо к плечу, сели на землю.

- Умираю, хочу сигару, - пробормотала Анджи.

- Это же твоя возможность расстаться с пороком, как сделала и я. Он вызывает рак лёгких, - предупредила её Кейт. – Хочешь глоток водки?

- А алкоголь это не порок, Кейт? – посмеялась Анджи.

- Ты сейчас намекаешь, что я алкоголичка? Даже не смей! Время от времени я выпиваю всего лишь несколько глотков, чтобы унять боль в костях и ничего более.

- Нужно бежать отсюда, Кейт.

- Мы не можем уйти без моего внука и Нади, - ответила писательница.

- Сколько времени ты намерена их ждать? Послезавтра придут лодки и будут нас искать.

- К тому времени ребята уже вернутся.

- А если не так?

- В этом случае вы уйдёте, а я останусь, - сказала Кейт.

- Я не оставлю тебя здесь одну, Кейт.

- Ты пойдёшь вместе с остальными на поиски помощи. И будешь должна связаться с журналом «Интернэшнл джиографик», а также с американским посольством. Где мы находимся – этого не знает никто.

- Будем надеяться лишь на то, что Михаил Мушаша всё же уловил какое-то из сообщений, что я отправляла ему по радио, хотя я и сама бы не стала рассчитывать на подобное, - сказала Анджи.

И обе женщины надолго замолчали.

Несмотря на обстоятельства, в которых оказались путешественницы, те могли оценить всю красоту ночи под открытым небом со светящейся луной. В это время в деревне было мало зажжённых факелов, за исключением тех, что освещали королевское помещение и солдатские казармы. До них долетали непрекращающиеся звуки леса, а также пронизывающий всё вокруг запах влажной земли. Всего лишь в нескольких шагах находился параллельный мир существ, никогда не видевших солнечного света, которые и теперь из своей тени следили за женщинами.

- Ты знаешь, что это за колодец, Анджи? – спросила Кейт.

- Тот, что ещё миссионеры упоминали в своих письмах?

- Он далеко не такой, каким мы его себе представляли. Здесь вовсе не идёт речь о колодце с водой, - сказала Кейт.

- Нет? А что же это тогда?

- Скорее, место свершения казни.

- Да что ты говоришь! – воскликнула Анджи.

- То, что я тебе и говорю, Анджи. Оно находится позади королевского жилища и окружено изгородью. К данному месту даже запрещено приближаться.

- Это кладбище?

- Нет. Просто своего рода лужа или скорее бассейн с крокодилами…

Анджи, не в силах дышать, вскочила на ноги с ощущением тяжкого груза в груди. Слова Кейт лишний раз подтвердили испытываемый женщиной ужас с тех пор, как её самолёт разбился на пляже, а его хозяйка оказалась пленницей этого дикого региона. Час за часом и день за днём в даме крепло убеждение, что, мол, она неизбежно приближается к своему концу. Ведь всегда верила, что умрёт в молодом возрасте в своём самолёте, попавшем в очередную катастрофу, пока Ма Бангезе, рыночная гадалка, не указала той на крокодилов. Поначалу женщина не восприняла пророчество слишком серьёзно, но поскольку пострадала от этих животных уже в паре чуть не ставших роковыми случаев, эта мысль укоренилась в мозгу и со временем стала навязчивой. Кейт догадалась, о чём думала её подруга.

- Не будь суеверной, Анджи. Если Касонго разводит крокодилов, его хобби ещё не говорит о том, что ты будешь их ужином.

- Это моя судьба, Кейт, которой я не могу избежать.

- Мы выйдем отсюда живыми, Анджи, я тебе обещаю.

- Ты не можешь мне это обещать, поскольку не сможешь выполнить. Что ещё тебе известно?

- В колодец бросают тех, кто восстаёт против власти Касонго и Мбембелé, - объяснила ей Кейт. – Я узнала это от женщин-пигмеев. Их мужья вынуждены охотиться, чтобы кормить крокодилов. Они-то знают, сколь многое происходит в деревне. Сами являясь рабынями племени банту, женщины-пигмеи выполняют наиболее тяжёлую работу, входят в хижины, подслушивают беседы и наблюдают за происходящим. Днём они перемещаются свободно, их запирают лишь на ночь. Никто не обращает на тех внимания, потому как считается, что женщины лишены человеческого разума.

- Думаешь ли ты, что именно так и убили миссионеров, отчего от них не осталось и следа? – вздрогнув, спросила Анджи.

- Да, однако ж я не уверена, отчего брату Фернандо пока этого не говорила. Завтра я выясню правду и, если представится возможность, взгляну на колодец. Мы должны его сфотографировать, ведь это и будет основная часть истории, что я собираюсь написать для журнала, - решила Кейт.