Лес, поля, горы и светящиеся камни.

Альферед, продолжая странствовать и встречаться с наилучшими мастерами страны, обосновался неподалеку от первого в долине моста, переброшенного через Три ручья. Работы ему хватало - снег давно сошел, жители спешили привести в порядок свои инструменты, требовалось обновить или заменить подковы у рабочих лошадей, начать приготовления к новому охотничьему сезону и многое другое. Сейчас он на минутку остановился, чтобы перевести дух после ковки трех дюжин подков. Альферед вышел из кузницы, подошел к бочке с водой, что стояла рядом и - у-у-у-х! - двумя руками несколько раз плеснул себе на разгоряченное лицо. Хорошо!

Тут, оглянувшись, по ту сторону моста он увидел низкорослого человека в широкополой шляпе в весьма потрепанной и поношенной одежде, в стоптанных башмаках, с большой котомкой за спиной. За этим человеком следовала большая собака с крепким костяком и короткой шерстью, но со впалым животом, что свидетельствовало либо о не очень сытой жизни её самой, либо о дальних и тяжелых странствиях её хозяина-человека. Юноше показалось странными рыжие борода и усы на лице незнакомца, а еще палка, служившая тому посохом. Иноземец то и дело останавливался и оглядывался по сторонам. И вот, незнакомец с собакой, как будто обнаружив цель своего прихода в долину, поспешил пересечь мост и прямо направился к мастерской Альфереда. Подойдя ближе, пара остановилась, а чужеземец после вежливого поклона, сказал:

- Здравствуйте, мастер!

- Здравствуйте! - равнодушно сказал Альферед. Он подметил для себя, что голос незнакомца был несколько звонок, что не вязалось с его внешностью. Впрочем, думал кузнец, мало ли кого не заносит в долину в теплое время - может, для этого человека именно так и нужно!

- Кхе-кхе, а скажите-ка, мастер, давно ли Вы покинули Намлат и не знаете ли чего о семействе Элованов?

- Еще в начале зимы, добрый человек! А про Элованов я знаю не очень много - я вынужден много ездить в разные места и, в конце концов, перебрался сюда, откуда получил приглашение от одного местного оружейника, который предложил совместно поработать над секретом одного сплава для клинков. Одно могу сказать - у них всё было хорошо, по крайней мере, когда я уезжал. А что, Вы их родственник?

- Угу, да-да, дальний родственник! - сказал незнакомец и присел на скамейку, что была возле ограды во дворе кузницы.

Их разговор прервал стук копыт по мощенной камнем дороге - всадник в темном плаще с капюшоном на голове проскакал по берегу, быстро переехал мост и остановился у калитки кузнеца. Собака незнакомца вскочила с места и глухо заворчала - хозяин придержал её за веревочный ошейник.

- Ты - Альферед из Ноймленда, кузнечных дел мастер и оружейник?

- Да, это я! Что нужно и кто Вы такой?

- Я - посланец герцога Вольверина, верного слуги Верховного Темного Лорда! Его светлость наслышан о твоих способностях, юный мастер! Он предлагает тебе двадцать тысяч золотых монет в месяц, если ты переедешь в его замок и будешь ковать для него оружие и латы, по которым, как я слышал, ты - один из наилучших!

- Чего это ради Кровавая Росомаха скликает к себе мастеров? Я знаю - он уже пытался заполучить мастера копий Олета Пракса, стрельника Хофврида и еще многих других! Нет, у герцога я работать не стану, как и они! Он ведь опять затевает что-то гнусное, не так ли? Что, опять захотел разграбить какой-нибудь город? Или, может, опять узнал где будет карета королевского сборщика податей и замышляет напасть на него, отнять золото, а потом оставить оружие на месте, чтобы думали, что это люди из долины или еще какие-нибудь полоумные крестьяне, а? Он ведь так действует, твой герцог - сперва нагадит, а потом в кусты, и пусть другие отдуваются?!

- Ты слишком дерзок!! - вскричал посланец. Собака незнакомца рванула в его сторону, оскалившись и хрипя от злобы, но странник повис на ее ошейнике и все-таки сдержал своё животное. Посланец герцога продолжил более спокойно:

- Но его светлость терпелив и снисходителен! Советую передумать, кузнец, и будешь утопать в роскоши, а нет - потонешь в собственной крови! Времена изменились - теперь у герцога могущественные покровители, силу которых ты даже представить себе не можешь! Лучше соглашайся, а в знак согласия получишь вот такой жетон-амулет - по нему тебя пропустят во владения герцога и даже в сам замок! Ну, вот, на, возьми его, можешь пока подержать его у себя, но если уж решишься, тогда надень его себе на шею и ступай к моему господину!

Посланец повесил амулет на ограду. Это был аспидно-черный диск с серебристой молнией по середине, висевший на серебрянной цепочке.

- Убирайся-ка ты отсюда, мерзавец! Да-да, вали к своему Росомахе и скаже ему, что Альферед из Ноймленда дружбу с подлецами и убийцами не водит, так и передай!

Посланник повернул лошадь, но на последок прокричал, грозя кузнецу кулаком в перчатке:

- Берегись, мастеровое быдло! Вас всех скоро согнут в бараний рог!

Он хлестнул коня плетью и умчался прочь.