Лес секретов

— Неправда! — гневно сверкнула глазами королева. — А как насчет их матери, Желудь?! Что с ней? Уж я-то знаю, что значит потерять своих детей! Такой беды я не пожелаю ни одной кошке, тебе ясно?

Желудь вскинул голову, сердито посмотрел на королеву и тихо зарычал: — Я думаю, их матерью была какая-то бродячая кошка. Сейчас слишком холодно, чтобы пытаться отыскать ее. — Но послушай…

— Прошу тебя, позаботься о котятах! Рыжий кот встал на лапы и резко повернулся к выходу. У самого лаза он остановился и бросил, не оборачиваясь: — Я буду приносить тебе свежую еду. Когда он вышел, Лужица склонилась над котятами и принялась вылизывать их, чтобы согреть. Растаявший снег почти полностью смыл все запахи, но королева ясно чувствовала аромат леса, острый запах палой листвы и мерзлой земли. А под всем этим было что-то еще, еле уловимое…

Лужица замерла. Неужели она в самом деле почувствовала это или ей только показалось? Наклонив голову, она широко разинула рот, чтобы запах котят достиг чувствительных желез на задней стенке ее нёба.

Широко распахнув глаза, королева, не мигая, уставилась в темноту детской. Она не ошиблась. Шерстка осиротевших котят хранила запах вражеского племени!

Глава I

Ледяной ветер бросал пригоршни снега, мешая спускаться с обрыва в лагерь Грозового племени. Снег валил так сильно, что Огнегрив едва разбирал дорогу, однако продолжал идти, не разжимая челюстей, с зажатой между ними мышкой. Рот его давно наполнился слюной, ноздри щекотал запах свежей дичи. Огнегрив ничего не ел со вчерашнего вечера, и собственный голод служил лучшим напоминанием о том, как драгоценна любая добыча в сезон Голых Деревьев. Живот сводило от голода, но Огнегрив продолжал упрямо идти вперед. Воинский устав требовал сначала накормить племя, а уж потом заботиться о себе.

Он снова вспомнил о недавней битве, и ликующая гордость мгновенно согрела его, несмотря на снег, густо облепивший огненно-рыжую шерстку. Всего три дня назад воины Грозового племени помогли племени Ветра отразить нападение двух других лесных племен.

Многие воины были жестоко ранены в том сражении, так что оставшимся в строю охотникам приходилось выбиваться из сил, чтобы прокормить свое племя.

Протискиваясь в папоротниковый туннель, ведущий к лагерю, Огнегрив стряхнул снеговые шапки с колючих стеблей и зябко повел ушами, когда на голову ему обрушились холодные хлопья. Несмотря на то что густые деревья хорошо защищали лагерь от ветра, главная поляна встретила Огнегрива пустотой и одиночеством. В такой снегопад коты предпочитали отсиживаться в тепле. Густой снежный покров укутывал лагерь, скрыв пеньки и присыпав ветви поваленного дерева. Единственная цепочка следов вела от пещеры учеников к ежевичным зарослям, где размещалась детская. Огнегрив невольно вздохнул, вспомнив, что после трагедии с Пепелюшкой он остался без ученика.

Он потрусил по снегу к густому кусту, под которым была пещера воинов, и положил свою мышку в общую кучу — вернее, в сиротливую горстку еды, едва заметную на снегу. В сезон Голых Деревьев дичь была не только редкой, но сплошь худой и костлявой. Жирные мышки появятся лишь когда придет время Юных Листьев, а до этого еще ждать и ждать!

Огнегрив повернулся, чтобы вновь отправиться в лес на охоту, когда громкий оклик заставил его обернуться.

Из-за куста неторопливо выбрался могучий Коготь, глашатай племени.

— Огнегрив! Юный воин молча приблизился к нему и почтительно склонил голову, чувствуя на себе пронзительный взгляд янтарных глаз глашатая. В сердце его вновь всколыхнулись старые подозрения. Могучий Коготь был легендарным воином и пользовался непререкаемым уважением в племени, однако Огнегрив чувствовал, что в глубине его души таится зло. — Можешь больше не охотиться, — рявкнул Коготь, когда Огнегрив приблизился. — Синяя Звезда берет вас с Крутобоком на сегодняшний Совет. Огнегрив взволнованно пошевелил ушами. Отправиться с предводительницей на Совет, где на мирные переговоры собирались представители всех четырех лесных племен, всегда считалось особой честью.

— Пойди поешь, — продолжал глашатай. — Мы выступаем, как только поднимется луна! — И он двинулся через поляну к Высокой Скале, возле которой находилась пещера Синей Звезды — предводительницы Грозового племени. На полпути Коготь вдруг остановился и прошипел, повернув свою огромную голову к Огнегриву: — Интересно, все ли члены Совета помнят, к какому племени ты принадлежишь! Огнегрив вздрогнул как от удара. Вне себя от гнева он вскинул голову и прыгнул навстречу глашатаю.

Почему ты так говоришь со мной? — резко спросил он. — Ты считаешь, я способен изменить своему племени?! Коготь развернулся, и Огнегрив едва удержался, чтобы не отпрянуть. В позе глашатая явно читалась угроза.

— Я видел тебя в прошлой битве, — тихо прорычал Коготь, и Огнегрив невольно прижал уши к голове. — Я заметил, как ты дал убежать Речному воину!