Лес твоих грёз

Исчез хрустальный звон листьев. Осиновая роща стала голой, серой. Над ней висели свинцовые тучи. Дождь на время перестал, как будто собрав всю воду в стального цвета водах озера, что мерцали впереди. На деревьях и под ними теперь можно было увидеть странные предметы. То были большие шнуры темно-красного и красно-фиолетового цвета. Они тянулись от самого озера и расползались по всему лесу вокруг, ветвясь и постепенно опускаясь под землю. Шнуры были эластичные с гладкой блестящей поверхностью, выглядящей очень липкой. Они слегка пульсировали и больше всего походили на… кровеносные сосуды гигантских размеров.

Улыбка исчезла с лица Заячьей Маски. Хмуро он отправился вперед, теперь уже намного быстрее, чем раньше.

Сердечница встретила его на берегу озера. Ее внешний вид изменился, как и все вокруг. На груди длинного белого платья расплывалось уродливое бурое пятно. Приветливая улыбка исчезла с красивого лица. Пустыми черными глазницами смотрела она на Заячью Маску.

У самого озера сосуды были особенно толстыми, достигая в обхвате размеров ствола старого дуба.

— Зачем ты это сделал? — спросила она.

— В таком облике ты быстрее восстановишь силы после Карнавала, — Заячья Маска пожал плечами. — И нет смысла быть более лицемерными, чем мы есть на самом деле.

Сердечница холодно улыбнулась.

— Это кто тут еще лицемерен…

— Думаешь, я…?

— А кто же? Всегда делал вид святой невинности, а оказавшись в Лесу, быстро оказался у ног Владыки. Подхалим.

Заячья Маска вздохнул.

— Не будем об этом, — он слегка помедлил, прежде чем добавить — Или хочешь, чтобы я пожелал оборвать эту тему?

Сердечница коротко хохотнула:

— Вот, а я о чем говорила? — она дернула плечом, как разозленная кошка хвостом. — Как ты думаешь, что сделает с нарушителями Владыка?

— Чужака, несомненно, поглотит Лес. Что же до Жени… думаю, что она все же пройдет ритуал Наречения, и будь одной из нас, но уже… сломленной. Лесоцарь нуждается в новых подданных. А если Женя не станет покорной, то ее будет ждать судьба Изгоя.

На лице Сердечницы промелькнуло выражение жалости и одновременного ужаса. Она повела плечом, и красный сосуд рядом с ней издал влажный скрип, от которого Заячья Маска пренебрежительно поежился.

— Женя сейчас в Туманной Долине, — сказал он.

— Ты собираешься туда идти? Пусть Лесоцарь и отдал приказ, но мы попасть туда не можем. Лишь ты и Он…

Заячья Маска вздохнул.

— Я не хочу туда идти, — честно признался он. — Это место пугает даже меня.

— Трусливый маленький зайчик, а снаружи шкура волка, — Сердечница поманила его за собой в беседку на озере. — Или все наоборот?

Сердце Посланника дрогнуло и тревожно забилось где-то в животе. Усилием воли он заставил его замолкнуть.

Они с комфортом устроились на подушках, и Сердечница накинула себе на плечи небольшой плед, чтобы не замерзнуть под порывами холодного ветра.

— Если так подумать, — продолжил Заячья Маска ранее начатый разговор. — Сейчас будет гораздо лучше поймать чужака. Из Туманной Долины Женя самостоятельно не выберется. Да и она будет гораздо сговорчивее, когда в наших руках окажется ее друг.

— И ты знаешь, где его искать?

— Нет. Лес молчит. Он не видит чужака и не может подсказать мне, где его искать. Его нет в жилище Жени — это я проверил сразу после Карнавала.

— И как у тебя хватает сил после Карнавала делать что-либо… — Сердечница явно не была настроена на конструктивный диалог. — Ведь все остальные всю ночь лежат пластом, не в силах встать.

— Я не участвую в Пляске и Песни. Так же, как и ты. Как и Слепец.

— Но я ведь тоже трачу немало сил. Лес подпитывается и моими силами.

Заячья Маска встал и, спрятав руки в карманах черных джинс, оглядел поверхность озера. Она шла мелкой рябью под порывами ледяного ветра. Откуда-то с болот ветер приносил сладкий запах прелости и сырости.

— Я все же надеюсь, что у тебя хватит сил для того, чтобы помочь мне, — Заячья Маска коротко глянул на Сердечницу через плечо. — Помоги отыскать Жениного друга.

— Зачем мне это делать? Я могу поймать его сама и получить награду от Хозяина Леса.

Заячья Маска прекрасно понимал, что ему нечего предложить взамен.

— Пожалуйста. Ради… нашей памяти. Раньше я всегда помогал тебе.

— То было раньше! — фыркнула девушка в белом платье.

— … ради тебя я пошел сюда, — произнести эти слова оказалось очень тяжело.

— Не ради меня, а из-за своей матери! — зашипела Сердечница.

Заячья Маска вздохнул. Он уже жалел, что придал Сердечнице истинный облик. Иначе бы он сейчас мог смотреть в ее нежные глаза, а не в эти бездушные черные дыры на лице.

— Хорошо, ты можешь поймать чужака сама и получить награду от Лесоцаря. Ты и так у него в любимчиках. Быть может, после этого ты займешь мое место. Только знай, что в таком случае о покое придется забыть навсегда.

Сердечница, которая больше всего ценила покой и уединенность своей жизни, вздохнула и откинула в сторону плед.

— Вот знаешь же, на какое место надавить, паршивец!

— Спасибо, — негромко промолвил Заячья Маска, борясь с желанием обнять ее.