Лес твоих грёз

— Спасибо, понял, — фыркнул Сашка, поднялся на ноги и ахнул.

"Под и над" прекрасно отражали суть этого пути. В этом тёмном месте, что не имел названия, Река, точной копия той Реки с "поверхности" причудливой змеёй извивалась над землёй, резко ныряла под неё, а затем снова выпрыгивала вверх. Путник двигался по чёрной, мягкой земле и то и дело, река, сверкающая как десятки алмазов и служащая здесь единственным источником света, оказывалась либо над головой, либо под ногами.

Сашка восторженно вздохнул рядом.

— Это так красиво, — прошептал он.

— Очень, — искренне согласился Заячья Маска. — Земля здесь местами топкая, так что будь осторожнее.

— Сердечница, а как ты оказалась в Лесу?

Они продолжали идти в сторону озера, и оно стремительно приближалось. Местность вокруг тоже быстро сменилась, что было самым обычным делом для Леса. Если поначалу они шли через березовую рощу, то затем она быстра перешла в хвойный лес, а он теперь обратился обширным лугом с редкими перелесками. Трава мягко ложилась под ноги, ластилась к ступням и щекотала лодыжки. Но не было слышно ни единого обитателя луга — ни трудолюбивой пчелы, ни громогласного кузнечика, ни скучающей божьей коровки.

Сердечница не ответила на вопрос, даже не взглянула на Женю.

Ответил ей Лесоцарь своим жутким, замогильным голосом.

— Истории, что привели сюда своих соседей, всегда очень личные, интимные, можно сказать. Тебе стоит быть более осторожной, когда спрашиваешь о таком.

Женя закатила глаза.

— Извини, — промолвила она.

— То, что привело нас под крыло Леса — это единственное, что мы храним в своей памяти из той, прежней жизни.

Сердечница говорила своим привычным негромким голосом, немного будто боязливым и усталым.

— Я всегда была слабой, все детство провела в больницах, — эти слова больно кольнули Женю, которая часто бывала в больницах, сопровождая мать. — Однако жизнь продолжала идти своим чередом. Прошла школа, наступили студенческие годы, я встретила человека, который полюбил меня и был готов заботиться не смотря ни на что. Мы поженились, хоть его мать и была против, и вскоре моё состояние сильно ухудшилось. Он всё искал способы помочь мне, спасти, поддержать, а я… Просто устала от всего. И я решила уйти в Лес, где мне так спокойно, — Сердечница мечтательно улыбнулась.

— Твоим… мужем был Заячья Маска?

Девушка кивнула.

— И он оказался здесь, потому что пошёл за тобой?

— История Заячьей Маски сложнее, — вмешался Хозяин Леса. — Тебе не стоит расспрашивать об этом.

— Почему?

— Заячья Маска, как и все, прячет свой истинный облик, — Женя заметила, как при этих словах, обнажённые плечи Сердечницы покрылись множеством мурашек.

Женя уже не первый раз замечала, что лесные жители отчего-то боятся Заячью Маску. Странно, ей он всегда казался очень спокойным и уравновешенным молодым человеком. Необщительным, но и не замкнутым. Мрачным, но не пугающим.

Озеро с островком в центре все приближалось. Буквально пару дней назад, во время и после Карнавала Женя думала, что озеро окружено густым хвойным лесом, однако сейчас она видела его голые, поросшие грубыми луговыми травами берега. И горы стали будто бы ближе, выше и темнее. Они немилосердно давили на психику своей громадой.

— Зачем мы идем к озеру? — спросила она.

— Я покажу тебе истинную силу Леса, — прогрохотал Лесоцарь. — Ты поймешь, почему не можешь покинуть нас.

— Мы идем к камням на острове?

— Именно так.

Весь оставшийся путь до берега Женя вытягивала голову, внимательно вглядывалась в остров, в каменные столбы на нем. Ей было невдомек, что же в них такого особенного. А в памяти были еще живы те жуткие видения, которые подарили ей ее сны.

Лесоцарь продолжал упорно идти до самой кромки воды. Высокая трава скребла по его меховому плащу и даже слегка распахивала его, таким образом, становилось видно, что под плащом ничего нет, только тьма. Не прекращая своего жесткого, повелительного шага, Владыка Леса взмахнул рябиновым посохом. Трава вокруг возопила, оторвалась от своих корней и взмыла в воздух. Затем она сплелась в тугие, толстые косы, а из них в свою очередь появился узкий травяной мост над водами озера. Он слегка покачивался, но выглядел надежным и очень плотным.

«Я думала, что мы повторим подвиг христианского героя, — отвлеченно подумала Женя, ступая на мост. — А тут вон какой мост».

Мост совсем не качался. По ощущениям он походил на широкую толстую доску, положенную на землю. Женя уверенно шла по нему вперед следом за Лесоцарем, а Сердечница замыкала их шествие.

Стоял ясный, солнечный день, однако очертания огромной луны висели в небе бледным призраком.

— Почему здесь луна такая огромная? — спросила Женя.

Ее вопрос оставили без ответа.

— Сейчас ты притронешься к Алтарям, а затем я покажу тебе Нутро Леса, — промолвил Лесоцарь, ступая на землю острова с моста. — Ты увидишь его и заблагоговеешь перед величием Леса.

Женя содрогнулась.

— А если я не хочу прикасаться к этим камням?

— Ты должна, — сказала Сердечница. — Мы все это делали.

— Зачем мне трогать эти камни?

— Они покажут кто ты есть и какое место можешь занять в Лесу.