Леса Гартанга (Ричард Блейд - странствие 23)

"Самым опасным местом" оказалось логово подземного монстра, раскинувшего далеко в стороны замаскированные серым мхом ловчие щупальца. Сам по себе он не был страшен для опытного болотника - беда заключалась в многочисленной "свите" этого чудовища. Остатками его трапез подкармливалась добрая дюжина рогатых жаб - вроде той, что встретилась Блейду во время бегства из леса. Языки этих прыгучих тварей вылетали из безобразных ртов быстрее срывающейся с тетивы стрелы; осторожные и трусливые, жабы старались загнать свои жертвы в смертельные объятия "старшего брата", справедливо рассчитывая полакомиться остатками. Пришлось поработать топорами - стрелы лишь попусту застревали в толстенном слое подкожного жира этих тварей, не причиняя им никакого вреда.

- По глазам, Ричард! По глазам!

Топор девушки оставил глубокую рану на плече одной из жаб, и тварь с недовольным каркающим всквакиванием отпрыгнула в сторону. Прикрытый Тамар, Блейд вскинул арбалет. Прицел был точен - железный болт вонзился точно в выкаченый глаз раненной жабы. Тварь тотчас опрокинулась на спину, лапы ее судорожно задергались в агонии. Ее товарки тотчас набросились на неудачницу; свистнули языки, вырывая из еще трепещущего тела целые лоскуты кожи и жира.

- Никакого понятия о чувстве локтя, - на бегу прокомментировал ситуацию Блейд и припустил дальше.

* * *

- Уф! - выдохнула Тамар, валясь на траву, покрывавшую дно Сухого Лога.

В самом сердце топей, соприкасаясь боками, стояли три невысоких, расплывшихся от времени холма. В треугольной ложбине между ними было сухо и тихо, здесь росла нормальная трава, и можно было не опасаться бесчисленных болотных змей и прочих созданий.

- Завтра будем уже в лесах, - девушка потянулась. - К полудню и до поселка доберемся.

- И что дальше? - не удержался Блейд.

- Как это "что дальше?" - удивилась его спутница. - Я думала, ты мне расскажешь, как мы прикончим Элию!

- Элию ты могла бы прикончить и сама, - странник в упор взглянул на нее. - Одна удачная стрела из засады...

- Но без тебя мне не пройти через границу, - опуская голову, призналась Тамар. - На болоте я могу все, а вот в лесу - почти ничего.

Блейд призадумался. Он привык сражаться, привык к тому, что в Измерении Икс куда чаще, чем на родной Земле, враг и в самом деле оказывался врагом, а друг - другом, и всегда было ясно, на чьей ты стороне. А тут... Да, ссора болотников и сухачей, равно как и ее прекращение, не сулили никаких дивидендов проекту лорда Лейтона - если только не удастся раздобыть какое-то количество долгожива. Однако это, как и тайна Слитых, сейчас виделось Ричарду Блейду где-то на втором плане. Он хотел помочь местным этим глупцам из лесов и болот, которые никак не могли договориться друг с другом. Но он недаром побывал и властелином, и победителем, и пророком там, в иных реальностях, лежавших за гранью времени и пространства; теперь он знал, что боль принявшего его мира должна стать его собственной болью. Только тогда можно чтото изменить в нем, надеяться на успех. Только тогда!

- Хорошо, - сказал он, выпрямляясь, - я проведу тебя через границу. Но и ты должна будешь помочь мне. Я хочу заглянуть в город Слитых.

- В город Слитых? - ужаснулась девушка. - Это же верная смерть! Зачем тебе туда? Ты ведь сам-то не... ты ведь не оттуда, правда? - она вцепилась в руку странника.

- Я не оттуда, - он осторожно погладил короткие жесткие волосы своей спутницы. - И именно потому мне очень любопытно было бы взглянуть на эти знаменитые шпили!

- Я не понимаю тебя, - медленно выговорила Тамар. - Город Слитых... Мы боимся даже думать о нем, а тебя так и тянет туда, в самую пасть смерти... от которой не отбиться пузырем с болотным газом!

"Зоэ, - внезапно подумал странник, - Зоэ Коривалл... Она тоже не могла понять этого... не могла понять..."

- Не будем спорить, Тамар, - он сел на траву. - Мне не объяснить, а тебе... ты никогда с этим не согласишься. Давай просто поможем друг другу, вот и все. Я обещал посодействовать твоему народу кое в чем, так? Выбраться из трясин, к примеру? Ну, так я сделаю это. Положись на меня, девочка. А уж кто умрет при этом и сколько вообще будет пролито крови - согласись, что это мое дело.

- Как это твое?! - вскинулась Тамар - А если это окажется кровь моего отца?

- Разве настоящий вождь не должен быть готов в любой момент отдать жизнь за свое племя?

Подобная мысль, очевидно, никогда не приходила девушке в голову.

- Как это так? - недоуменно пробормотала она, обращаясь скорее к себе, чем к Блейду.

- Подумай об этом на досуге, - посоветовал странник, вытягиваясь в мягкой траве.

Ужинали они в молчании, затем Тамар расстелила одеяла.