Леса Гартанга (Ричард Блейд - странствие 23)

- Пусть так, - неожиданно легко согласилась Элия. - Это не она. Не твоя подружка! Но разве тебе не все равно? Ты ведь и в самом деле жалеешь ее... Разве для тебя не станет мукой сознавать, что тут страдает невинное существо? Из-за тебя!

- Можно подумать, что я сам ее пытаю, - усмехнулся Блейд. - Хорошо, не старайся, почтенная... Я и сам хотел заглянуть в гости к Слитым. Ну, так что ты собираешься рассказать мне о них?

Увы, знала Элия немного, совсем немного: ни ее подданным, ни ей самой никогда не доводилось пересекать Реку. Меновая торговля велась на единственном мосту, который был построен в незапамятные времена неведомо кем. Все остальное побережье было превращено в нашпигованную специально выведенными тварями оборонительную полосу. Никаких шансов перебраться через нее не имелось.

Короче, Блейду предлагалось изыскать иной способ - или же обмануть бдительную стражу Слитых на мосту.

- Какое у них оружие? - перебил странник.

- Такое же, как и у нас. Мечи, копья, топоры, арбалеты... Ничего особенного.

- Если ничего особенного, почему бы вам самим не прорваться через мост на тот берег? Перебить стражу, взять город...

- Слитых куда больше, - нехотя призналась Элия. - Они просто задавят нас числом.

- Понятно...

Здесь намечалось какое-то противоречие. Примитивное оружие - и великолепный город! Если в нем высотные здания, то без соответствующей техники их никак не возвести. Это ведь не египетские пирамиды и не германская готика... Правда, не исключено, что те Слитые, которых встречали люди Элии, являлись всего лишь стражниками, охранниками, и не имели никакого отношения к великолепным сооружениям на юге. Нечто подобное Блейд уже видел - в Тарне... Высокотехнологичная цивилизация, искусственные существа, телепортация, неиссякаемые источники энергии и тому подобное - а рядом обитают воинственные дикари...

Итак, Элия хочет разделаться со Слитыми... Любопытно, что она может предложить для решения этой задачи? Кроме самострела и топора, разумеется?

Блейд поднял взгляд на свою нанимательницу.

- Что у тебя есть в запасе, почтенная? Я имею в виду оружие. Вряд ли один человек способен разрушить город... да еще не имея ничего, кроме голых рук...

- А что используют в таких случаях у тебя на родине? - последовал немедленный вопрос. - Может, ты научишь нас?

Как же, ждите, подумал Блейд. Ни пороха, ни бомб, ни артиллерийских орудий тут не будет.

- Вряд ли наши способы тебе подойдут. У вас нет ничего из необходимых ингредиентов.

- А ты не хитришь ли? - прищурилась Элия.

- Не хитрю ли? - странник пожал плечами. - Пожалуйста. Есть ли у вас... - и он выдал настолько заковыристое и головоломное описание селитры, что у Великой Скрывающей сразу исчезли все сомнения.

- А теперь я хотел бы перекусить, - Блейд откинулся, привалившись спиной к стене. Когда Элия, после мгновенного раздумья сделала знак Наоми, он понял, что поле битвы осталось за ним.

* * *

Эту ночь странник провел в относительном комфорте. Правда, цепи с него не сняли, но все-таки перевели в более чистую камеру, где имелось даже покрытое соломенным матрацем ложе.

Утром, когда в крохотное зарешеченное оконце проникли первые рассветные лучи, Блейда разбудил заспанный стражник.

- Вставай, марабут, сюда идет Великая...

В ожидании нанимательницы Блейд неожиданно вспомнил о радужном змее. Похоже, он и в самом деле ничуть не испугал хозяйку этого крохотного племени; она располагала каким-то оружием против него. Как там было сказано - "я сбила его со следа?" Как это - сбила? Ментальным внушением? Являлась ли эта сила подвластной одной лишь Великой?

- У меня остались кое-какие вопросы к достопочтенной, - встретил узник появившуюся на его пороге гостью.

- Что ты хочешь знать? - подозрительно осведомилась Элия.

- Насчет чудовища Слитых. Как тебе удалось так ловко сбить его с курса? Он ведь направлялся прямо к поселку, не так ли?

- С чего ты взял? - удивилась Элия, однако удивление ее показалось Блейду несколько наигранным. - Я... я просто успокоила народ. Слитые порой выпускают эту тварь порезвиться к лесу. И она никогда...

- Что ж тогда твои люди впали в такую панику?

- Это случается редко, - Элия явно выкручивалась, на ходу придумывая объяснения. - Люди просто все забыли... Мы, Великие, храним память о прошлом...

- Возможно, возможно... - для вида согласился Блейд, хотя прекрасно понимал, что Элия лжет, и притом не слишком умело.

Пленника вынесли из темницы на носилках. Не слишком-то удобно ковылять через лес в кандалах; до этого Великая Скрывающая была способна додуматься и сама.

Поселок, казалось, жил своей обычной жизнью, однако по пути Блейду встретились четыре погребальных процессии. Рыдающие вдовы, хнычущие дети, испуганные и растерянные... И - ненавидящие взгляды, направленные на него, на пришельца, проклятого марабута, чужака...

Это хоронили убитых им воинов.

Странник нашел бы, чем оправдаться; он мог сказать, что не ему пришло в голову затеять это кровопролитие, не он первым открыл сезон охоты на людей... Но какое дело до этого женщине, лишившейся мужа? Детям, потерявшим отца?