Лесная невеста

Зимобор и сам был вроде из таких, безродных, но Требимер быстро заметил, что Ледич не только может научить, но и умеет это делать – спокойно, терпеливо, привычно объяснять и показывать по десять раз, не оскорбляя и не унижая никого, но зорко выхватывая глазом малейшую ошибку и, главное, хорошо понимая, что чем больше пота сейчас, тем меньше крови потом. Он отлично знал все мелочи: слишком большой подшлемник или сползающий на глаза шлем сделает тебя слепым в бою и отдаст в руки противника, а из-за плохо прикрепленной ручки щита воин останется с этой ручкой в руках, но без самого щита. Он видел манеру каждого со всеми ее недостатками – один слишком суетится, лезет напролом не глядя и будет легкой жертвой внимательного и хладнокровного противника, другой тратит слишком много сил, осыпая противника бессмысленными и бесполезными ударами, и быстро устает, третий…

Короче, через месяц Требимер разделил десяток Хвата на два самостоятельных, оба разбавил молодым пополнением и над вторым поставил Ледича. И никто из Столпомеровой дружины не обиделся и не сказал, что-де много чести: все видели, что это правильно. Ему было двадцать четыре года, но его воинский опыт, если считать с самого начала подготовки мальчика, насчитывал семнадцать лет. Из его ровесников большего опыта не имел никто, да и из старших – не все.

Месяца два прошли незаметно, начиналась осень. В селениях готовили серпы и не уставали любоваться почти созревшим хлебом – ячменем, просом, овсом, рожью, а заодно сторожить драгоценные нивы. Каждую ночь на краях полей разводили костры, мужчины с луками и рогатинами обходили межи, оберегая поля от медведей, кабанов, оленей, лосей, косуль. Кривичи, уставшие от лепешек из сосновой коры и лебеды, с нетерпением предвкушали настоящий хлеб, пироги, каши, блины – все те простые вещи, которых почти не замечаешь, когда они есть, и которых так отчаянно не хватает, когда их нет!

Но до полного благополучия было еще далеко. Семенное зерно частично было съедено, посеяли в этот раз меньше, поэтому и урожай ожидался меньше обычного. Князь готовил поход в торговые города Варяжского моря, где можно на больших осенних торгах купить хлеба и других припасов, привезенных с юга и запада, в обмен на меха, которых у него имелось достаточно.

С приближением осени зашевелились торговые гости. Многие, из внутренних земель, тоже потихоньку двигались на север, к морю, гостиные дворы у причалов Дивны оживились. На княжьем дворе тоже прибавилось народу: князю приносили мыто, подарки, рассказывали новости. С утра до вечера в обчине святилища, где князь принимал гостей, стоял гул, болтовня, смех, а почтенные купцы под шумок вели деловые разговоры.

– Это что, а вот я тебе про «греческий огонь» расскажу! – доносился из кучки разношерстного народа голос неукротимого Хвата. – Знаешь про «греческий огонь»? Ну, там смола с селитрой или еще чем-то, я не знаю, чего там намешано, и еще чары какие-то, ну, короче, если горшок разбить, оно вытечет и само загорится, и водой не потушить. Вот, дело было, сам не помню, но мне рассказывали, что я это сделал.

– Как – не помнишь? – удивлялись слушатели.

– Ну, пьян был. Мы тогда в Ладоге стояли. Ну, там один мужик нас напоил в дымину, а потом пошли мы с ним и еще с Рыбаком… Не помню, куда шли, вроде к тому мужику, но шли, помню, через пристань. А там ладья, и что-то с нее сгружают, и мужик бегает, вроде хозяин… «Помогите! – кричит. – Грабят!» Потом воевода разобрал, за долги, что ли, у него хотели пару бочек сгрузить. Нас увидел и опять орать: «Помогите, спасите!» Ну, мы туда. Нас трое, еле на ногах стоим, а тех с десяток.

– Да у тебя спьяну в глазах троилось! – смеялся кто-то.

– Ну, не знаю. Те бочки хватают, а мужик кричит: «Не трогай, там “греческий огонь”!» А я хватаю горшок, над головой поднимаю, кричу: «А ну, разойдись, щас как жахну!» Они в ответ: «Не тронь, дурак, сам сгоришь!» Ну и бежать. А там в горшке мед оказался…

Слушатели смеялись, а десятник Суровец качал головой:

– Ой, парень, а если бы правда «греческий огонь» оказался? Ведь всю Ладогу сжег бы, дурак пьяный! Чем своими подвигами дурацкими хвалиться, пойдем лучше на пристань, там смолянский обоз пришел.

Зимобор, до того слушавший одним ухом, невольно обернулся.

– А чего я? – Хват быстро нашел его взглядом. – Вон, пусть Ледич идет. Может, кого из знакомых встретит.

– Видал я этих знакомых в пустой колоде! – очень искренне отозвался Зимобор. Встречать знакомых из Смолянска ему было совсем ни к чему. – Сходи, брат, посмотри, что за люди. Может, у них тоже «греческий огонь» при себе есть…

Хвата не пришлось долго уговаривать, а вернулся он в сопровождении самих смолянских гостей, пришедших поклониться князю Столпомеру подарками. Предвидя это, Зимобор весь день провел на заднем дворе, обучая новых отроков делать щиты. Но он ничего не потерял, поскольку услышанное потом еще долго обсуждалось в обчине и дружинных избах.