Лесничий

– В какой же мир мне наведаться? Столько разделов. Пересечь границу волшебного леса и навестить наших соседей – это, пожалуй, самое простое и безопасное. Но это я и в обычное время успею сделать. Всё равно уговорю Касьяна, чтобы меня туда отпустил. Совершить прогулку в прошлые времена – заманчиво. Но что нового я там увижу? Былое поросло быльём. Нет, это не мой вариант. Хм, путешествие в грядущее. Это любопытно. Но там, наверно, все шибко умные? Будут относиться ко мне, как и Касьян. В лучшем случае со снисхождением, в худшем, как к дурачку из прошлого. Ого, ещё и предупреждение, что это путешествие безвозвратное. Нет, в грядущее я пока не хочу… А вот это интересный раздел: «Обмен со своим двойником из параллельного мира». Касьян ничего не рассказывал мне о копиях нашего мира и о людских двойниках. Что получается? Где-то там, за облаками, есть такой же мир, как и здесь? И я там есть такой же, как и здесь? Второй Максимилиан, ученик королевского лесничего?

Он задрал голову кверху и посмотрел на синее небо, пытаясь представить себя в заоблачном мире.

– Чу-жие! Чу-жие! – прокричал Чёрный Принц, возвращаясь со своего обычного облёта территории.

– Чужие? – насторожился Максимилиан, поднялся на ноги и подошёл к всё ещё дымящемуся котлу. – Благодарю тебя, Принц. Не зря свой корм получаешь, – похвалил он птицу и прошептал нужное ему заклинание:

– Ви рень, ба ку дай,

Сви кей, пак бо тай,

Пан ра копи кай!

Прямо над котлом в уменьшенном виде появилось изображение двух солдат, идущих по лесу и выискивающих что-то меж деревьев. Максимилиан презрительно фыркнул:

– Ходят тут всякие, бродят, – проворчал он и произнёс новое заклинание:

– Кау дом, кау круг,

Ун о вид о пов о туг,

Дом е риц, и тень, и нез.

Для чужих наш дом исчез!

Максимилиан довольно улыбнулся, поднял голову и, заметив на дереве своего ворона, рассказал ему смысл проведённого ритуала, как будто тот понимал все его объяснения:

– Всё в порядке, Принц. Эти гости нас не потревожат. Я спрятал наш дом от чужих глаз. Хоть сто лет будут ходить по этому лесу, а всё кругами да мимо, не замечая тропинок, ведущих к нам.

Максимилиан прошёл к соснам, растущим возле самого дома Касьяна, улёгся в растянутый гамак и продолжил изучать учительский атлас. Деревенский мальчишка, следящий за ним из кустов, вдруг вздрогнул, услышав за спиной шум шагов.

На тропинке показались солдаты.

– Не знаю, куда-то мы с тобой, кажется, не туда забрели, – посетовал один, водя головой по сторонам и выискивая хоть какие-то следы пребывания здесь человека. – Тут непроходимая чаща.

– Да, похоже на то, – согласился с ним второй, стоя по центру дорожки и смешно водя перед собой руками, словно раздвигает многочисленные густые ветви деревьев.

Оба солдата остановились прямо напротив испуганного мальчишки, но в упор его не замечали, и старались всматриваться куда-то вдаль.

– Даже ума не приложу, где может жить этот лесничий? – вновь сказал первый. – Понятно, что в лесу, но лес-то огромный. Что нам теперь, всю границу королевства обходить? Уже вечереет. Ещё чуть-чуть, солнце опустится, и комарья будет не меряно.

– Точно. Ну, давай, что ли, ещё ту часть леса осмотрим! А если не справимся, то с утра поищем кого-нибудь в проводники.

Солдаты резко свернули с тропинки и, на глазах изумлённого мальчишки, не разбирая дороги, прямо по кустам и молодому ельнику пошли в глухую чащу леса.

Мальчишка осторожно выполз из засады и вытянул вперёд руку – проверить, нет ли здесь невидимой стенки? Стены нет. И с этого места, где стояли королевские стражники, не заметить дом лесничего было просто нельзя. Вон же она – избушка. Прямо перед ней на поляне затухающий костёр, а чуть подальше, в тени сосен, мирно дремлет в гамаке в обнимку с книгой Максимилиан.

Мальчишка, крадучись, подбежал к костру, черпаком захватил из котла гущу супа, жадно её съел, схватил со стола кусок хлеба и тоже запихнул себе в рот. Конечно, чувствуя, что удача ему сегодня, явно, благоволит, маленький сорванец был бы не прочь полюбопытствовать и содержимым волшебной книги, что Максимилиан отобрал у лесничего. Но так близко подходить к ученику колдуна мальчишка пока не осмеливался. А потому он сел в отдалении на пригорок и довольно сощурился, глядя сквозь деревья на красные лучи вечернего солнца.

Его блаженство разрушил голос сестры:

– Степан, пора ужинать! – донёсся со стороны озера девичий зов. – Стёпка! Где тебя ноги носят? Домой пора, слышишь?

Степан нехотя поднялся на ноги. Его двенадцатилетний жизненный опыт уже давно научил простой истине: не хочешь лишних вопросов, не спорь со старшими. Проблем меньше будет. А потому, чтобы Максимилиан не проснулся от криков, мальчишка поторопился убежать навстречу сестре. А сюда, на свой наблюдательный пост, он непременно вернётся завтра. Если никто этого не заметит и не превратит его в козла или барана, то чего ему бояться?

ГЛАВА 2. В поисках лёгких путей