Лесной царь

Юджин не ответил, но руку отпустил, и подтолкнул слегка в направлении дома старейшины. Ася, расценив это, как согласие, два раза не заставила себя упрашивать и бодро поскакала в обратном направлении.

Позже, за столом, где расположился сам глава деревни, Юджин, Ася и несколько жителей, составляющих совет, девушка узнала о том, что такое это «проклятие ведьмы».

Мир Нор-Тар был почти полностью безопасен. Различные существа, населяющие его, научились жить в мире друг с другом. Поэтому здесь на протяжении сотен лет царили покой и взаимопонимание. Но существовали легенды, передававшиеся из уст в уста, из поколения в поколение. Эти страшные сказки рассказывали зимними вечерами, когда за окнами воет вьюга, а в доме у очага уютно и тепло. Никто, конечно, не верил в эти истории. Дети, подрастая, смеялись над своими страхами и над тем, как боялись они заходить в лес, наслушавшись от старших братьев и сестер жутких историй о «проклятии ведьмы». Столетия жизнь протекала спокойно и тихо. А сейчас вдруг оказывалось, что все это правда!

В лесу появился туман. Но он был не похож на обычный туман, не исчезал под солнечными лучами, а только прятался в овражках, под корнями деревьев, во всех темных и сырых местах, а когда наступала ночь, он, уже не сдерживаемый ничем, расплывался по всему лесу. Туман был густой, как молоко, а разглядеть что-то, находясь в нем, можно было не дальше трех шагов. Туман пах кислым запахом подгнивших яблок, а на ощупь был как тончайшая паутина. Все это рассказывал Гррухх, сидя на деревянной бочке, держа в одной руке баранью ногу, а в другой ковш с квасом. Сам Гррухх пробыл в тумане всего несколько минут, и это его спасло. Но никто из его семьи не уцелел.

Сам туман не убивал. Он крал разум. Пробывшие в тумане разумные существа через какое-то время превращались в одержимых ненавистью созданий, убивающих всех, кто попадался им на пути. «Проклятие ведьмы» появилось в лесу два дня назад. Гррухх возвращался с ночной охоты, когда, подойдя к пещерам, где он жил со своей семьей, увидел тела свой матери и сестры, а изнутри раздавались звуки борьбы. Он хотел отомстить обидчикам, когда увидел, что сражаются между собой его братья. Оба с горящими от злобы глазами, изо рта бежала пена. Если бы они увидели Гррухха, его бы, несомненно, тоже убили. Но он успел сбежать прежде, чем его заметили, и все это время провел на границе леса, отгоняя ничего не понимающих лесорубов.

«Проклятие ведьмы» опасно еще и тем, что зараженные безумием существа выходят из леса и распространяют заразу дальше. Укус или царапина – это смертельный приговор, тот, кто подвергся нападению, тут же сам превращается в безумца и нападает. Говорят, что в древние времена эпидемия выкашивала целые города, а жалким горстам оставшихся в живых счастливчиков приходилось начинать жизнь заново.

Сейчас все только начиналось и, возможно, еще можно что-то предпринять, задавить болезнь в зародыше. Поэтому сейчас они собрались в доме старейшины, обговорить все и принять какое-то решение. Но что могли предпринять несколько лесорубов и двое Отворяющих, один из которых совсем неопытный, против древней, могучей силы? Чем дольше Ася слушала, тем острее понимала – ничего. Все разговоры сводились к тому, что нужно покинуть деревню как можно скорее и идти в ближайший город, чтобы предупредить об опасности. Городок, к счастью, находился довольно далеко от лесов, в равнинной части страны.

– Значит, так и решим! – подвел итог разговору Юджин. – У вас есть пара часов на сборы, чтобы успеть отойти как можно дальше от леса до наступления ночи.

Старейшина согласно кивнул. Он посмотрел на своего старого друга виновато, но понимал, что сделать он уже ничего не сможет, кроме как спасти от гибели своих людей.

– А что будем делать мы? – тихо спросила Ася, наблюдая, как суетятся вокруг люди, выгоняя из хлевов скотину и нагружая телеги нехитрым домашним скарбом. В одно мгновение мирная деревушка была объята хаосом. Смотреть на это было грустно.

– Мы пойдем в лес, – ответил Юджин, – и попытаемся разобраться с этим явлением. Насколько это возможно.

– Есть надежда?

– Надежда есть всегда… – Юджин улыбнулся, но одними губами, глаза были колючими и серьезными.

– Если все пойдет не так, я отправлю тебя домой, понятно? – добавил он через секунду. – И чтобы не думала сопротивляться!

Девушка согласно кивнула головой и подумала о том, как же это хорошо, когда есть кто-то более главный, принимающий решения, и вся ответственность теперь лежит не на ней одной.

Спустя два часа деревня опустела. Гррухх тоже решил идти с людьми в город, в лес ему теперь возвращаться было нельзя. Старейшина уезжал последним, проследив, что в деревне никого больше не осталось. Он подошел попрощаться.

– Надеюсь еще увидеться с тобой, старый бродяга! – сказал он, пожимая Юджину руку. – Кстати, давно не видел твоего друга! Как он там?

Юджин вздрогнул, мельком взглянул на Асю, словно не хотел, чтобы она слышала, но потом взял себя в руки.

– Я его тоже давно не видел, – ответил он.

– Увидишь – передавай привет от меня.

– Обязательно!