Лесной царь

– У, магистр! – пробурчала Ася, но спорить не стала.

Стол тем временем был уже накрыт. Девушка сглотнула слюну, но напрашиваться не хотела. Оставалось надеяться, что эти гномы, в отличие от сказочных, не такие скряги, и пригласят бедных уставших голодных путников разделить с ними трапезу.

Один из коротышек, может быть даже тот, который вошел в избушку первым, словно прочитал Асины мысли, слегка поклонился гостям и широким жестом указал на стол.

– Вы наши гости. Все наше – ваше. Разделите с нами этот скромный ужин.

– С удовольствием! – воскликнула девушка совершенно искренне.

Шейд снова посмеялся в кулак, очевидно, этот хитрец знал заранее, что так будет.

Ася водрузила на лепешку здоровенный ломоть мяса и с упоением вгрызлась в него. На удивление лепешка была мягкой, словно свежая, а не пролежала здесь бог знает сколько времени. Отыскались и кружки, такие же помятые, как первая, но чай, заваренный гномами, показался Асе гораздо вкуснее того, что заварил Шейд.

– Спасибо! – поблагодарила она, когда первый голод был утолен, а вторая кружка душистого и ароматного напитка выпита.

– Я плохо знакома со здешними местами и, стыдно признаться, очень мало знаю о вашем народе, – подумав, сказала она, так как все равно надо было начать с чего-то разговор, а Шейд лишь загадочно поглядывал, а помогать не спешил. – Но мне бы хотелось узнать вас получше.

Гномы, похоже, были польщены.

– Я сразу понял, что вы не из этих мест, – сказал один из них, сидящий ближе всех к Асе.

Он огладил пышную бороду, удобнее расположился на стуле, словно приготовившись начать долгий рассказ. Ася мысленно вздохнула, понимая, что хороший Отворяющий должен не только уметь бегать и спасать, но и слушать.

Сначала он представился сам и представил всех остальных:

– Я Рорин. Это мои братья: Корин, Морин, Борин…

– Торин! – не удержалась Ася.

Но Рорин посмотрел на нее удивленно:

– Даже ничего общего не хочу иметь с этим негодяем – Торином. Дебошир и пьяница. Хорошо, что он мне не брат.

– Да… я пошутила, – Ася покраснела и уткнулась носом в кружку, делая вид, что заинтересовалась распаренным листиком мяты.

– И Юрин.

– Необычное имя, – пискнула Ася, алея ушами, очень уж ей было стыдно за Торина.

Но гном уже переключился на повествование.

– Наш клан так давно обосновались в этом лесу, что уже прадеды наших прадедов не помнят каково это – жить под горами. Ведь нам и здесь совсем не плохо, а все из-за серебрянки…

– Серебрянки?

– Да. Руда, которая выходит на поверхность. Она здесь повсюду. Но только мы способны найти и переработать ее в такой необходимый всем металл.

– Какой? – спросила девушка, тут же пожалев о своем невежестве, потому что пять пар глаз уставились на нее в немом изумлении.

– Наверное, вы прибыли из действительно далеких мест, если не знаете про серебрянку, – спустя паузу пробормотал Рорин, – я то был уверен, что без настоя серебрянки не обходится ни один народ… Как же вы лечите болезни? Раны?

Ася пожала плечами, всем своим видом показывая, что тема эта ее никогда не интересовала и принялась пальцем выковыривать из кружки злополучный листик.

– Ведь это универсальное средство от всех болезней! – воскликнул, пораженный ее незнанием Юрин (или, быть может, это был Морин). – Металл серебрянки при соприкосновении с водой образует чудодейственный эликсир, излечивающий мгновенно даже самые тяжкие раны и болезни.

– О! – заинтересовалась Ася. – А у вас нет с собой немножко на пробу?

– Есть, – подтвердил Рорин деловито. – Пять златых.

Повисло неловкое молчание. Шейд, устав подхихикивать в кулак, все же решил включиться, наконец, в беседу.

– Она шутит, уважаемый Рорин. Продолжайте, очень интересно.

– В общем, наш клан хорошо известен в этих местах, уважаем и знатен, – продолжил гном, добавив в речь немного пафоса.

«Уважаем и знатен», – мысленно повторила Ася, невольно окидывая взглядом убогую лачугу.

Гномы правильно истолковали ее взгляд, но нисколько не обиделись, а даже разулыбались.

– Это времянка. Таких сотни в лесу. Чтобы укрыться от непогоды, провести ночь – другую, перекусить. Незачем поддерживать их в идеальном порядке. А вот если бы вы увидели наш Таронтейн…

Рорин, а следом за ним и его братья блаженно закатили глаза к потолку. Ася, видимо, должна была истолковать это, как крайнюю степень восторга.

– Таронтейн – их священный город. Он, и правда, очень красив, – тихонько пояснил Шейд, пока гномы приходили в себя.

– Так вы получаете доход в основном от добычи Серебрянки? – спросила Ася, пытаясь вернуть разговор в нужное русло.

– Да, да… Основной. Конечно, еще за изготовление черных мечей, доспехов на крови и лунных светцов.

– Черные мечи – это мечи из стали, закаленной особым образом, не ломаются и не тупятся, – как суфлер тихонько комментировал Шейд в Асино наклоненное ухо. – В доспехи добавляют немного гномьей крови, их невозможно повредить даже прямым попаданием копья. Лунные светцы – это…