Лесной царь

Кто скачет, кто мчится под хладною мглой?
Ездок запоздалый, с ним сын молодой.
К отцу, весь издрогнув, малютка приник;
Обняв, его держит и греет старик.

«Дитя, что ко мне ты так робко прильнул?» —
«Родимый, лесной царь в глаза мне сверкнул:
Он в темной короне, с густой бородой». —
«О нет, то белеет туман над водой».

«Дитя, оглянися; младенец, ко мне;
Веселого много в моей стороне:
Цветы бирюзовы, жемчужны струи;
Из золота слиты чертоги мои».

«Родимый, лесной царь со мной говорит:
Он золото, перлы и радость сулит». —
«О нет, мой младенец, ослышался ты:
То ветер, проснувшись, колыхнул листы».

«Ко мне, мой младенец; в дуброве моей
Узнаешь прекрасных моих дочерей:
При месяце будут играть и летать,
Играя, летая, тебя усыплять».

«Родимый, лесной царь созвал дочерей:
Мне, вижу, кивают из темных ветвей». —
«О нет, все спокойно в ночной глубине:
То ветлы седые стоят в стороне».

«Дитя, я пленился твоей красотой:
Неволей иль волей, а будешь ты мой». —
«Родимый, лесной царь нас хочет догнать;
Уж вот он: мне душно, мне тяжко дышать».

Ездок оробелый не скачет, летит;
Младенец тоскует, младенец кричит;
Ездок погоняет, ездок доскакал…
В руках его мертвый младенец лежал.1

Маленькая Ася не замечает, как погружается в сон.

Взрослая Ася, сидящая с книгой на коленях, всхлипнула и тыльной стороной ладони вытерла слезы, кожу щипало, нос распух, но она продолжала перечитывать балладу, пытаясь вернуть очарование того вечера. Но воспоминание ушло безвозвратно.

Мама зашла в комнату и застала ее ревущей.

– Что случилось? – начала она, но осеклась, потому что увидела, что именно она читает. Мама развернулась и тихо вышла из комнаты, потому что не могла найти слов утешения. Потому что сама в них нуждалась.

«Несправедливо! – думала девушка. – Почему все так несправедливо!»

Неделя отлучения закончилась и Ася, к своей великой радости, вернулась в Сумеречную школу. Хмурый наставник ждал ее у дверей.

– В прошлую нашу встречу я был так на тебя зол, что даже не успел закончить важную лекцию! – первым делом сообщил он. – Я ничего не рассказал тебе о Мастерах Ключей.

– Ну, так расскажите! Что вам мешает?

– Сейчас нет времени, доскажу, возможно, по дороге.

– По дороге куда?

– Ася, сегодня у нас практикум. Мы и так отстаем от графика!

Девушка покорно поплелась следом за Юджином, недоумевая: про график она слышала в первый раз. Они подошли к дверям, обтянутым черной кожей. Двери выглядели зловеще.

– Со скал будем прыгать? – с опаской спросила она. – Или опять полезем в какую-нибудь мрачную пыльную пещеру?

Юджин молча открыл дверь и пропустил ее вперед. Ася шагнула за порог и зажмурилась от яркого света: они стояли в парке. Солнце припекало, птички пели, облака, похожие на сливочное суфле, так неторопливо плыли над землей, словно их тоже разморило от жары. Мамочки с колясками прогуливались по дорожкам, сорванцы постарше бегали с веселым писком. Работали аттракционы, в палатках продавали сладкую вату и попкорн.

– Мы в моем мире? – удивленно спросила Ася. Такого, честно, она даже не ожидала.

– Нет. И запомни, в твоем мире магия ключей не действует! Но этот мир очень похож, так что тебе даже иногда будет казаться, что это он и есть. Вату хочешь?

– Нет… Да… – девушка растерялась. – А что, можно?

– Ну, почему нет?

Юджин купил ей огромную сахарную вату, пахнущую клубникой, подумал, и купил себе такую же. Они медленно прогуливались по парку, словно скучающее семейство.

– Простите, наставник, – решилась Ася.

– Да?

– Только не выгоняйте меня снова на неделю из школы? Договорились?

Юджин скосил на нее один глаз, пристально оглядел.

– Только не говори мне, что вновь нарушила договор.

– Нет, нет! Я лишь хотела спросить. Про Рериса… Так вы были друзьями?

– Да, – он ответил, как отрезал.

– А Лис тоже был вашим другом? Общим другом?

– Никогда, – ответил Наставник, и тут же ловко перевел разговор на другую тему. – Прокатимся на «Орбите»?