Лесной царь

– Подожди. Самое интересное впереди. Я как раз к этому подошел. Предлагаю тебе заключить спор: если твоя дочь за это время узнает тебя и назовет так, как всегда тебя называла, то я отпущу тебя и оставлю вас в покое.

– Как она должна меня назвать? Рерис?

– Конечно, нет. Она должна назвать тебя «папа». Ведь она тебя так называет? Я даже, оцени мою щедрость, разрешу оставить ей подсказку в Интереме, это будет тот мир, где произойдет ваша первая встреча. Конечно, не прямым текстом. Это должен быть намек, образ, который, в конце концов, поможет ей догадаться, кто я такой. Я тоже буду рядом с вами. Буду наблюдать и торжествовать! Потому что она никогда! Слышишь? Никогда тебя не узнает! А потом я приду я заберу ее! Вот такие условия. Принимаешь их?

– А у меня есть выбор?

– Да, ты прав. Выбора у тебя нет.

Конечно, он согласился, и мы скрепили сделку рукопожатием.

– Что будет со мной до этого времени?

– Ты будешь погружен в сон. Я, как гостеприимный хозяин, отдам в твое полное распоряжение левую башню. Думаю, ты будешь непритязательным, тихим постояльцем. Когда придет время, я подкину твоей девочке ключ и останется только ждать, когда любопытство приведет ее в Межмирье. Где, кстати, ты его спрятал?

Он рассказал мне, где найти ключ. И я видел, что в его глазах загорается надежда. И торжествовал. Дать человеку надежду, а потом отобрать – разве может быть более сладкая месть?

Рерис написал на клочке бумаги записку, которую его дочери должен был вручить какой-нибудь житель Интерима по моей просьбе. Я был доволен этим посланием. Оно было настолько туманным, что непосвященный человек ни за что бы не догадался о каком замке и какой лжи идет речь. Оставалось лишь подобрать подходящее под это описание дело. И предупреждение Рериса о том, что не стоит доверять человеку, встреченному им впервые в замке во время дождя, утратило смысл. А незамысловато зашифрованный в записке путь к Последнему миру – это вообще детский лепет. Его можно было просто не принимать во внимание.

Таким образом, все было готово к тому, чтобы начать игру. Рериса я погрузил в сон. Ключ ждал своего часа. Я тоже ждал. Я умел ждать.

Ася слушала, затаив дыхание от ужаса и в эту секунду не понимала, почему так спешила, чтобы спасти этого человека. Сейчас ей самой страстно хотелось его убить. Судя по лицам Юджина и Поля, они испытывали то же самое.

– Великолепно! – сказала она сквозь зубы, когда Лис замолчал. – Прекрасный план. Можешь собой гордиться. Тебе все удалось! Надеюсь, ты насладился местью в полной мере? Рериса переиграл. Меня похитил…

Ася вдруг запнулась и посмотрела непонимающе:

– У тебя все получилось… – сказала она, будто что-то осознавая. – Я была в твоих руках. Но ты меня отпустил. Почему?

Лис слабо улыбнулся своей странной снисходительно-горькой улыбкой.

– Ты невнимательно слушала мой рассказ. Ты не заметила, что везде, где речь шла о тебе, я ни разу не назвал тебя по имени. Откровенно говоря, тогда я даже его не знал. Ты была лишь абстракцией. Ценным призом, за который стоило побороться, чтобы наказать соперника. Но с первой нашей встречи, ты перестала быть только лишь дочерью моего врага. Такая непосредственная и милая, такая живая… К тому же ты смотрела на меня, как на друга, на того, кто пришел спасти и помочь… Это было невыносимо! Я боролся с собой, как мог. И все же мне казалось, что желание отомстить сильнее. Я все-таки довел задуманное до конца. И вот ты в моем замке. Беспомощная, испуганная… А я опять не чувствую ни малейшей радости от того, что победил. Это просто какое-то проклятие! Что же мне нужно, в конце концов? И в ту бессонную ночь, когда ты обессиленная лежала в комнате, которая когда-то служила спальней Зары, я понял, что мне нужно… Мне нужна была ты. Но не так, как я задумывал. Не как пленница.

Лис вдруг наклонился и взял Асю за руку. Она вздрогнула от этого прикосновения, но руку не вырвала. А секунду спустя поняла, что и не хочет прерывать это рукопожатие.

– Я понимаю, что ты никогда меня не простишь. Но хочу сказать спасибо за то, что я не полностью тебе безразличен. Что, несмотря на все беды, что я тебе причинил, ты пришла сегодня меня спасти… Может быть, когда-нибудь, ты захочешь вернуться в этот замок не как пленница, а как хозяйка?

Девушка выдернула руку и вскочила с места.

– Пять минут уже прошли, да? – чересчур быстро спросила она у Юджина, словно не расслышала последней фразы Лиса.

Лис тоже поднялся на ноги. Он был страшно бледен, но тоже сделал вид, что ничего не успел сказать.

– Он в левой башне, – ответил он на безмолвный вопрос. – Вход в нее запечатан одним словом и откроется тому, кто верно его назовет. Это слово…

Лис не успел договорить, потому что Ася бросилась к дверям, выкрикивая лишь одно слово, которое занимало в эту секунду все ее мысли.

– Папа! – кричала она.

И дверь открылась на лестницу, ведущую к левой башне.

Она, не заметив того, сколько преодолела ступенек, взлетела вверх и ворвалась в комнату. На широкой кровати, раскинув руки, лежал Рерис. Его дыхание было едва заметным. Но все же это был он. И он был жив.