Лесные духи

Камыш отпустил ветки, собираясь проплыть дальше, но ветви качнулись, утаскивая Золотую Тень под воду, и он опять торопливо вцепился в дерево. Оглянулся на стойбище — оно уже скрывалось за поворотом Большой реки. Течение здесь было очень сильным и несло дерево быстрее, чем ходит по ровной гладкой тропе взрослый охотник. К тому же несло не просто вниз, а еще и к противоположному берегу.

— Неужели никак не выдернуть? — переспросил он. — Так не бывает! Это всего лишь дерево, всего лишь ветки! Попробуй еще!

Девочка крепче схватилась за ветки, напряглась… На ее глаза навернулись слезы:

— Ника-а-а-ак…

— Ну, тогда… — Камыш задумался, потом подобрался ближе к стволу и скомандовал: — Тогда дыхание задержи, я сам посмотрю.

Золотая Тень послушно сделала глубокий вдох и постаралась. Мальчишка перевалился через ствол, нажимая на ветки по ту сторону, липа провернулась, затягивая голову малышки под воду, зато с другой стороны на свет появилась ее пятка, пропавшая в развилку довольно толстого сука и зажатая там другой веткой. Камыш быстро откинулся назад, схватившись рукой за сук, вернул дерево в прежнее положение.

Золотая Тень фыркнула, отплевывая воду, спросила:

— Увидел?

— Да. Кажется, на липе ветка за дно зацепилась и отогнулась. А потом выпрямилась и твою пятку к суку прижала.

— Так отломай ее, отломай! — взмолилась девочка. — Я совсем уже ноги не чувствую!

— Подожди. Мне ее отсюда не достать. Ногу бы тебе нет отломать!

Камыш, прикинув, куда именно надо пробраться, разжал ладони, поднырнул под ближний сук, проплыл вдоль ствола, вцепился в нужную ветку, провел рукой вдоль нее, но ноги не нащупал.

— Подожди. Боюсь ошибиться… — Он поглубже вдохнул, скользнул по мокрой палке в глубину и очень скоро обнаружил мягкие и теплые пальцы Золотой Тени.

Сейчас, когда голова девочки торчала над водой, ее ступни уходили на удивление далеко вниз.

Юный охотник повернул назад, вынырнул: — Все, получилось. Нашел. Сейчас освобожу!

Он пару раз глубоко вздохнул, нырнул снова, вцепился руками в ветку, рванул… Но она не поддалась. Оказалась слишком тугой. Он дернул снова, сильнее. Однако толку не добился. Его тело от усилий болталось из стороны в сторону, а деревяшка даже не шевелилась. Мальчику было нужно найти более надежную опору и глотнуть воздуха.

Камыш всплыл, отвалился на ствол, пытаясь отдышаться. Оглянулся назад, вверх по реке. Селение уже скрылось за излучиной. Надо думать, довольно давно.

— Этак мы дотемна вернуться не успеем… — недовольно пробормотал он. — Унесет за Кабанью реку. Там еще и болото, обходить придется.

— Что? — зашевелилась по ту сторону Золотая Тень.

— Потерпи, сейчас освобожу… — Камыш глубоко вдохнул и нырнул снова.

При всей кажущейся простоте, отогнуть ветку оказалось не просто. Сначала он пытался опереться ногами в сучки выше по стволу и нажать на деревяшку — но ступни раз за разом соскальзывали с мокрой опоры. Потом он решил зацепиться ногами выше по суку и оттянуть ветку к себе — но сук с развилкой оказался голым, как древко копья. Камыш стал подныривать под ствол и зажимать его ногами, чтобы руками толкнуть ветку. Здесь получалось держаться надежно — но пока он нырял, выкручивался, закидывал ноги и нащупывал место ловушки, дыхания уже не хватало, и приходилось бросать все, выныривать, а потом начинать сначала.

Липу же несло и несло по реке, и она миновала уже не только устье Кабаньей реки, но и прозрачный на удивление Песочный ручей с его вкусной, даже сладкой водой.

— Мы утонем, да? — вдруг всхлипнула за стволом Золотая Тень.

— Такого не может быть! — уверенно ответил Камыш, устало раскинувшись на ветках. — Мы ведь из рода Хозяина Реки, как мы можем утонуть? Просто я немного устал и быстро задыхаюсь. Сейчас чуток отдохну…

Как учил всех детей перед первым купанием великий шаман Беседующий-с-Небом, мальчик сделал один за другим три быстрых, очень глубоких вдоха. А потом скользнул вперед ногами вниз, обхватил ствол, крепко сжав его коленками, откинулся телом вниз и в сторону, почти сразу нащупал пятку девочки, зажавшую ее ветку, вцепился обеими руками, со всех сил потянул на себя. Упругая деревяшка почти не поддалась, отогнулась всего чуть-чуть — но этого хватило, чтобы ступня девочки двинулась вверх, высвобождаясь из ловушки. Все получилось так неожиданно быстро и просто, что Камыш поначалу даже не поверил в успех и удерживал ветку еще некоторое время, пока снова не начал задыхаться. Только после этого он бросил липу и устремился вверх, хватанул полную грудь воздуха и тут же спросил:

— Золотая Тень, ты где? Ну как, освободилась?

— Не зна-аю… — опять захныкала девочка. — Она все равно болит… Я ее не чувствую… Она не шевелится… Я утону-у наверное…

— Люди Первопредка не потонут! — упрямо повторил Камыш, хотя уже без прежней уверенности.

Река была широкой, а он слишком устал, чтобы переплыть ее прямо сейчас, не отдохнув. Если же девочка и правда сломала ногу, то она не сможет одолеть течение вообще. Липа покачивалась на самой стремнине, и что до одного, что до другого берега было по четыре броска копья, не меньше.