Лесные духи

Вернулся он как раз вовремя: гусь не просто запекся, но и успел слегка подостыть, есть его можно было не обжигаясь. Затем, как обычно, Камыш сходил несколько раз за водой, заодно прихватывая с берега по одному крупному булыжнику, и обложил камнями очаг. Закончив это дело, спустился в осинник, нарезал буроватой и сухой прошлогодней крапивы. Устроившись у костра напротив девочки, принялся неторопливо простукивать камнем набранный пучок.

— Давай помогу, — протянула руку Золотая Тень. — А то скучно.

Юный охотник передал ей тщательно оббитые стебли и отправился за новой порцией. Девочка же осталась перетирать траву между ладонями, вышелушивая остатки мякоти и отделяя от нее коричневатые крепкие жилки, что и придают растению такую прочность. Дальше было совсем просто: складывать жилки одну к другой и крутить, отступать дальше, добавлять еще, крутить, отступать, добавлять, крутить, заставляя короткие волокна спутываться в одну длинную тонкую и прочную нить.

— Тебе много надо? — поинтересовалась она, когда Камыш вернулся с новым пучком.

— Чем больше, тем лучше, — лаконично сообщил юный охотник.

— Зачем? Нам и шить нечего!

— Коли птицы улетят, на них одна надежда будет, — ответил Камыш.

— Как улетят? — насторожилась девочка. — Птицы осенью улетают!

— Спугнуть кто-нибудь может, — не очень уверенно ответил паренек. — Или меня начнут бояться и близко не подпустят.

— Нас должны найти, Камыш! — вскочила девочка. — Нас обязательно найдут! Почему птицы должны улететь?!

— Испугаются потому что… — Камыш сбился и изумленно пробормотал: — Да ты стоишь на ногах!

Нога была все еще сильно распухшей — но стояла на ней девочка вполне уверенно. Малышка опустила глаза, посмотрела на вдруг ставшую послушной конечность и неуверенно сказала:

— Нас найдут…

— Конечно, найдут! — легко согласился юный охотник. — Мы все с собой заберем. И веревку, и циновки, и сумку. В селении все пригодится. А ходить ты сможешь?

Золотая Тень сделала несколько шагов, тяжело приволакивая ногу, поморщилась и, протянув руку, крепко вцепилась в трещиноватую сосновую кору:

— Будто висит кто-то снизу. Не поднять.

— Пройдет, — теперь уже вполне уверенно подбодрил ее Камыш. — Коли ничего не сломано, не порвано, то остальное не страшно. А было бы порвано, ты вовсе ходить бы не могла. Вскорости еще и бегать начнешь, никакой хромоты не останется.

— А без хромоты ты меня в жены испросишь? — поинтересовалась Золотая Тень.

— Ты хорошая хозяйка, такую любой захочет попросить. Да только у меня и ожерелья с клыками нет.

— А как соберешь, спросишь?

— Спрошу, — поняв, что увильнуть от ответа не дадут, согласился Камыш. — Ты мне нравишься.

— Ура, я выхожу замуж! — радостно засмеялась девочка и бухнулась на хвою. Все-таки нога держала ее слабо.

К вечеру небо начало заволакивать облаками. Дни благодатной безмятежной жары и сухости, увы, явно заканчивались. Это заставило юного охотника на время оставить крапивные веревки и снова отправиться за камышом. На этот раз с помощью циновки, веревки из листьев рогоза и десятка набросанных сверху камышовых пучков он сделал навес над очагом. Огонь для человека в лесу — самое главное. Без него не жить приходится, а выживать, да и то с большим трудом.

— Когда наши приплывут, заметят наш холм издалека, — забираясь вечером под мховое одеяло, хмыкнул паренек. — Везде вдоль берега камыши стеной стоят, а перед нами я их в обе стороны на десять бросков копья выкосил. Трудно не заметить.

— Что же они так долго нас не находят? — положила голову ему на плечо Золотая Тень. — Этак мы сами скорее вернемся. Нога исцелится, сами и пойдем, правда?

Камыш промолчал, но девочка, похоже, в ответе и не нуждалась. Она уже ровно посапывала, провалившись в сон.

Утро затянуло небо облаками — но дождем пока не пахло. Камыш, опасаясь самого страшного, бегал по ольховнику, спеша собрать как можно больше трухлявого сухостоя и трутовых грибов. И ругал себя за то, что так и не удосужился сплести банальную корзину. С ней все было бы намного, намного легче и быстрее.

На охоту он отправился только вечером, но духи заводи не оставили его своей милостью — юный охотник смог добыть жирного селезня с зеленой сверкающей головой и бело-коричневыми крыльями. Утром же, исправляя ошибку, помчался к болоту резать ивовую лозу.

Дождь обрушился на холм, заводь, на изрядно истоптанный ольховник, на прореженные камышовые заросли и Вечерние Воды лишь на третий день. Крупные тяжелые капли колотили по навесу, крыше дома, приоткрытому пологу, с ядовитым шипением врезались в песок, громко стучали по лапам ближнего ельника. Вялые ручейки медленно поструились по склону к корням черники, то и дело ныряя под кустики белого ломкого мха.

— Как много воды, — приоткрыв циновку у входа, выглянула наружу девочка. — Откуда ее столько берется на небе? Ведь всего позавчера совсем чистое небо было. Пустое совсем. Кто же столько воды наверх затащил?

— Это Хозяин Реки проснулся и глупых духов работать прогнал, — объяснил Камыш. — Вечернюю воду на утреннюю сторону носить.

— Зачем? — оглянулась на него Золотая Тень.