Лесные духи

Осторожно, дабы не перевернуть дерево, он сдвинулся, сел удобнее, подтянул ноги, вынув их из воды почти до колен, и глянул на берег. Зверь продолжал мерно трусить по песчаной полоске берега. Оставалось только одно: ждать.

Противостояние длилось долго. Очень долго. Почти до самых сумерек. Раза три липу почти прибивало течением к опасному берегу — но Камыш и Золотая Тень, наваливаясь на ветки, заставляли ее крутиться, отплывать обратно на стремнину, а затем снова забирались на ствол. Хищник тоже несколько раз скрывался из виду. Но дети недолго радовались победе. Рано или поздно ветви на берегу раздвигались, и они снова ощущали на себе голодный взгляд злобного преследователя.

Когда начало темнеть, тигр скрылся уже надолго. Но Камыша это ничуть не обрадовало. Он был почти взрослым и отлично понимал: ночью, в непроглядном мраке, в незнакомом месте, без оружия он и маленькая девочка не имеют никаких шансов вообще дожить до утра. Медведи, росомахи, саблезубые твари — кто-нибудь из них наверняка голоден, хотя сейчас и лето в разгаре. Они непременно встретятся пути или возьмут людской след. Ни волк, ни иной опасный хищник, если он появится поблизости, не откажется от легкой добычи. Про то, что разозленный пещерный лев наверняка будет одним из первых охотников, не стоило и поминать. Но в ночном лесу много клыкастых голодных тварей, способных охотиться только на слух и запах. От них даже взрослому охотнику с копьем и топором отбиться непросто. Иные и погибают. А уж им двоим лучше и не соваться.

Если только Предки не помогут.

Золотая Тень не думала ничего. Натерпевшись за день, она задремала в неудобной позе между двумя ветками, свесив ноги в воду, а левой рукой продолжая крепко держаться за ближний сук. Липа все плыла почти по середине реки, плавно покачиваясь, словно убаюкивала своих седоков. Где-то слева в темноте послышался протяжный вой, лишний раз напомнивший об опасностях ночных переходов. Справа между стволами что-то засветилось. То ли пробился свет низких звезд, то ли засияли светлячки, то ли глаза выдали тигра, дожидающегося в засаде первой оплошности совсем близкой добычи.

Камыш подтянул ноги, полностью вынимая их из воды, пристроил, как мог, ступни на шершавом стволе, просунул руку в развилку ветки над головой, чтобы случайно не соскользнуть, и тоже прикрыл глаза.

Он проснулся от упавшего на лицо яркого луча света, открыл глаза и понял… что это конец. Он находился в Вечерних Водах. Именно там, куда попадают все ушедшие люди. И не только они.

Между тем вода вокруг казалась точно такой, как и в обычном мире, точно так же голубело небо, грело поднявшееся над горизонтом летнее солнце, и точно так же, как вчера, покачивалась под ним большущая ветвистая липа. И точно так же, как в мире живых, ему страшно хотелось есть.

Камыш оглянулся. Позади, на расстоянии вытянутой руки, продолжала сонно посапывать Золотая Тень. Они попали в Вечерние Воды вместе — и пока еще живы. Это хорошо. Значит, им будет не так одиноко.

Солнце поднималось выше и выше, согревая его продрогшее тело. Но вместе с рассветом оживали и духи воздуха, которые все проворнее носились над поверхностью реки, покрывая ее сперва мелкой рябью, затем крупной, потом волнами, все быстрее и быстрее растущими в высоту.

— Где мы, Камыш?! — испуганно закричала проснувшаяся девочка. — Что это?

— Мы в Вечерних Водах, — мрачно ответил мальчик, мысленно умоляя мертвое дерево не переворачиваться под ударами разгулявшейся стихии.

— А где берег?

Золотая Тень была еще слишком маленькой и ни разу не ходила кланяться великому Первопредку их племени, которого уважительно называли Хозяином Реки — а вот по имени разрешалось его называть лишь взрослым, и то по особым, определенным шаманом случаям. Она не знала, что у Вечерних Вод не может быть берегов. Ведь они — предел всему, граница мира. Шаман Беседующий-с-Небом рассказывал о том, как устроен мир, именно во время обряда поклонения — и только тем, кто способен понять древнее знание. Девочка в число достойных еще не входила. И были на том обряде только мужчины — у женщин свои праздники и свои обряды.

Камыш не стал ничего говорить девочке, чтобы не пугать понапрасну. Он лишь удивился тому, что совершенно не заметил, как ушел из жизни. Может быть, они утонули во сне? Или тигр все-таки сожрал их обоих, и все, что происходило дальше, было лишь посмертным путешествием сюда, в вечность?

Он мог бы размышлять о своей печальной участи довольно долго — но высокая волна, приподняв липу, вдруг открыла его взору темную полоску впереди. Темно-зеленую черту на краю чистого голубого неба.

— Берег!!! — закричал он, изо всех сил вытягивая шею. — Золотая Тень, там берег! Духи не позабыли нас! Они нас любят и несут прямо туда! Мы живы, Золотая Тень! Мы живы! В Вечерних Водах не бывает берегов. Если это берег, значит, мы все еще живы.

— Очень кушать хочется, Камыш, — не поняла его сложных умозаключений маленькая спутница. — Ты не видишь, мы близко от дома?