Лестница героев

– И что это значит? И как работает?

– Не имею ни малейшего понятия, – честно признался Тайрек. – Как по мне, звучит так, словно между аэролитами устанавливается что-то вроде радиосвязи. И если это так, тогда каждая авионера будет знать, где находятся и что делают другие. А это весьма полезно, верно же?

– Да, это пригодится в бою. Если, конечно, мы сумеем разобраться, как оно работает, – признала генерал.

– Что ж, – весело заключил Тайрек, – значит, надо проверить!

Глава 22

Воздушный флот Третьего континента атаковал базу мыса Горн в сумерках ранним утром двадцать первого февраля, в день, когда Арамантида обычно праздновала день Первых Лучей; темные силуэты боевых зепеллинов прятались в низко плывущих снеговых тучах и казались частью стихии, надвигавшейся на мыс Горн.

Авионеры были готовы – если к такому вообще можно было быть готовым. Авионы замерли на рулежных дорожках возле летных полос. Механикеры копошились возле авионов. Авионеры получали последние инструкции своих командиров. Мыс Горн собирался с силами перед решающей схваткой.

Возле некоторых летных машин, рядом с авионерами и механикерами, стояли и растерянно переминались с ноги на ногу джентльмены в теплых куртках и летных шлемах. Буквально вчера они разбудили свои аэролиты на спешно проведенной Церемонии камней. Хотя назвать это церемонией было большим преувеличением: к собравшемуся в «деревяшке» личному составу базы вышла генерал эр Спата и коротко, словно речь шла о самой что ни на есть будничной вещи, а не о чем-то, в корне переворачивающем известное им устройство мира, сообщила, что, во-первых, джентльмены тоже могут будить летные камни и, во-вторых, все желающие джентльмены могут сейчас подойти к столу, на котором разложены аэролиты, и испытать свою удачу. Однако эта «удача» также означала участие в грядущем бою за мыс Горн.

К чести джентльменов базы, ни один не оказался трусом. Ошеломленные и сбитые с толку, все они встали в очередь к простому деревянному столу с россыпью летных камней, над которым возвышалась мадам эр Мада. Несмотря на то что все прекрасно знали о Тристане рей Дорc, в глубине души никто не верил в эту странную затею.

Но когда первый же подошедший к столу джентльмен разбудил летный камень и с ошеломленным видом отошел в сторону, держа в ладонях мерцающий аэролит, невероятное стало реальным.

К чести тех же джентльменов, в тот вечер никто из них не поднял тему о том, почему все это время им говорили, что только дамы могут будить летные камни. Никто не заявил, что обижен тем, как несправедливо относились к ним все эти годы, и не отказался участвовать в бою за страну, которая их обманывала. Вероятно, все эти мысли, вопросы и обиды еще проявятся, но потом, в будущем… Если оно у них будет, это будущее.

Авионеры тоже волновались. Короткое объяснение генерала эр Спата о том, что предположительно аэролиты дам и джентльменов усиливают друг друга и позволяют координировать бой, не давало ответов на самые насущные вопросы: как именно это работает, что нужно для этого сделать – да и вообще сработает ли?

Несколько помогло объяснение Николь рей Хок. Она рассказала, как однажды у нее получилось настроиться через сердце своего летного камня на аэролит Тристана рей Дора и как благодаря этому им удалось спасти авион в практически безвыходной ситуации. Тогда, как честно призналась рей Хок, она и понятия не имела, что происходит, и только сейчас, после новости, сообщенной мадам генералом, ей стало понятно что к чему. Она как могла описала, как именно произошла настройка аэролитов друг на друга, и сейчас, вооруженные этими довольно сумбурными пояснениями, авионеры готовились отправиться в бой – самый важный и, очень возможно, последний бой в их жизни.

На одной из летных дорожек впереди всех стоял хищный золотисто-черный авион генерала эр Спата. Сегодня она лично поведет за собой авионер мыса Горн.

В ранних утренних сумерках авионеры-дамы и авионеры-джентльмены стояли возле готовых к взлету авионов и смотрели на огромную тучу, закрывающую полнеба: это приближалась воздушная армада Третьего континента. И несмотря на то что одни были опытными, закаленными в битвах бойцами, а другие даже ни разу не бывали в небе, сейчас и те и другие испытывали очень похожие чувства.

* * *

В пылу происходящего об исчезновении «Урагана» стало известно только непосредственно перед боем. Как мог пропасть самый большой авион Империи? Кто еще, кроме Тристана и Ники, мог его увести? Все эти вопросы оставались без ответов… Да и не было времени их искать – как не было времени и горевать о погибших или беспокоиться о будущем. Надо было действовать – здесь и сейчас. Нет «Урагана»? Что ж, значит, Ника полетит на «Молнии»…