Лестница героев

Будничность сцены, в которой мужчина-авионер спокойно беседовал с авионерой, как-то сразу успокоила юношу. Он проводил их жадным взглядом и, глубоко вдохнув теплый весенний воздух, в котором ощущался тонкий аромат зацветающих вишен и каштанов, решительно шагнул на первую ступень.

Поднял голову и снова замер, ощутив невольный трепет. Разумеется, как и многие другие жители Арамантиды, юноша видел в газетах фотограмму обновленного здания Министерства полетов. И все же никакое изображение не могло передать то впечатление, которое производило архитектурное новшество в реальности.

По обеим сторонам широкой мраморной лестницы, ведущей ко входу в Министерство полетов, на каждой ступени стояли бронзовые скульптуры героев Арамантиды. Когда их только начинали устанавливать, появилось несколько версий того, как назвать эту композицию; наибольшей популярностью пользовались варианты «Лестница новых героев» и «Лестница павших героев». Сторонники каждой из них так яростно отстаивали свою позицию, что дело доходило даже до публичных дебатов в прямом эфире радио Свободы, которым руководила легендарная Агата рей Марн.

Конец разногласиям положила лично министр полетов мадам эр Мада. Она заявила, что деление героев на новых и старых противопоставляет одних другим, чего делать не стоит; у каждого времени – свои герои. А павших героев не бывает: их подвиги навсегда остались в истории Империи, и, значит, они вечно живы в людской памяти.

В этом мадам министра активно поддержала главнокомандующая мыса Горн, полковник рей Данс, и скульптурная композиция стала называться просто Лестницей героев.

Те, кто бывал внутри здания, рассказывали, что на самом деле лестницей дело не ограничивается: какой бы длинной она ни была, она не могла вместить всех героев Арамантиды, и потому почетный караул из скульптур продолжается по всем коридорам и холлам здания. И тем не менее название быстро прижилось и даже превратилось в поговорку. «Пройти по Лестнице героев», – говорили о тех, кто ставил себе очень сложные, практически невозможные цели.

Словно завороженный, юноша робко приблизился к скульптуре, стоявшей с левой стороны самой нижней ступени. На него смотрела невысокая широкоплечая дама в рабочем костюме с широким поясом, за который были заткнуты линейки, карандаши и мелкие инструменты. Главная инженер имперской Конструкторской. Мадам Тильда рей Брик.

Юноша поднялся на вторую ступень и посмотрел на следующую скульптуру. Молодая дама с острыми чертами лица. Мадам эр Винна. Погибла в битве за мыс Горн.

На противоположном краю этой ступени была статуя очень красивой и совсем еще юной дамы, защищавшей мыс Горн, даже не закончив обучение в летной школе. Вильма эр Дана не вернулась из боя.

Юноша знал, что с правой стороны лестницы располагались скульптуры всех тех, чьи авионы и тела так и не нашли, и потому они официально считались пропавшими без вести. Правую сторону так и называли: «сторона невернувшихся героев». А левую – «сторона погибших героев».

Медленно поднимаясь по ступеням, юноша рассматривал бронзовые статуи, и ему не нужно было читать надписи на табличках внизу, чтобы узнать, кто изображен: все жители Арамантиды знали своих героев в лицо. Командир одной из эскадрилий мыса Горн, майор рей Фол, чей авион был сбит, когда она прикрывала от атаки биплан главнокомандующей мыса Горн. А вот и сама главнокомандующая, генерал эр Спата, которая лично повела своих авионер в последний бой… Мадам рей Гран, министр полетов, погибшая в день Первых Лучей на главной площади Сириона… Известная исследовательница Лива рей Торн, закрывавшая собой от пуль Эву лин Монро, чтобы та успела произнести свою речь на площади Первых Полетов. А ступенью выше – Ванесса рей Торн, ее дочь, погибшая во время операции в Кондоре…

Юноша сам не заметил, как поднялся к самому входу в министерство. На верхней ступени слева возвышалась скульптура прославленной актрисы и народной героини Эвы лин Монро. Юноша почтительно взглянул в лицо дамы с гордо поднятым подбородком и взглядом, устремленным в одной ей видимую даль.

Двери в министерство были уже совсем рядом, но, вместо того чтобы пройти через них, юноша обернулся к скульптуре, стоявшей на противоположной стороне.

В народе говорили, что если у этой статуи потереть футляр с аэролитом, перекинутый через плечо, то это непременно принесет удачу. Юноша немного смущался из-за того, что в глубине души все еще верит в такие вещи. И все же, когда он подошел поближе, то увидел, что поверхность футляра до блеска отполирована частыми прикосновениями.

Юноша остановился возле скульптуры и медленно провел рукой по сияющей поверхности. Немного помедлил, разглядывая талантливо выполненное и потому казавшееся живым лицо: волосы словно шевелит ветер, на губах играет полуулыбка, в глазах угадывается легкая насмешка.

«Пожелай мне удачи», – безмолвно попросил юноша, прежде чем открыть двери в Министерство полетов, и ему показалось, что бронзовый Тристан рей Дор ободряюще подмигнул ему в ответ.

От автора