Лестница из терновника-3. Прогрессоры

- Моим сёстрам метаморфоза не помешала пойти умирать за истину, - сказал он. - И мне не помешает. Ты полагаешься на свои Небеса, а я вручаю себя Творцу. Пусть он решит. И пусть сожжёт меня в прах на этом месте, если я считаю путь женщины низким, недостойным или стыдным.

- Львица? - спросил Ар-Нель, улыбаясь.

- Там видно будет, Ча. Я не боюсь поражения, но верю в победу.

- Хорошо, - Ар-Нель улыбнулся почти кротко. - Не сейчас. Обычай не велит сражаться за любовь, не умывшись и не выпив чок... или сяшми. Вечером - или завтрашним утром. Когда прикажешь, Лев - я в твоём полном распоряжении, - и поклонился, как северный посол. - И нам не годится тратить слишком много времени на выяснение отношений, когда Глубокоуважаемый и Почтенный Учитель Бэру желал бы сказать тебе несколько слов.

Ах, да. Бэру.

Синий Дракон в окружении своих бойцов, высоченный и седой, как пепел походного костра, стоял, скрестив руки на груди, и внимательно слушал. Чересчур даже внимательно.

- С тобой я тоже хотел поговорить, Бэру, - сказал Анну менее мрачно, чем собирался.

Губы Дракона, тонкие, как шрам, тронула тень усмешки.

- Лев вспомнил обо мне... Благодарю.

- Лев? Ты меня так зовёшь?!

- Лев Львов, если бы у меня осталась хоть тень сомнения, в том, как к тебе обращаться, я не беседовал бы с тобой, - Бэру усмехнулся откровеннее. - Ты - одно из двух: или Лев, или враг Льва, а, значит, и мой враг. Но если ты - Лев, значит, во Дворце Прайда - никто. Как говорит твой северный друг, мертвец.

- А я? - спросил Эткуру из-за плеча.

- И ты, Львёнок. Мёртвый Львёнок мёртвого Льва, - констатировал Бэру. - Маленький северянин, твой северянин, Лев, убеждал меня, что я должен стать мечом в деснице Творца; Творец изъявил волю. Я вынужден согласиться с язычником - и я стану мечом. С Льва Львов, владыки Анну ад Джарата начнётся новый Прайд.

Толпа расступилась, пропуская синих братьев, сопровождающих Элсу. Маленькому Львёнку было тяжело идти, и он опирался на плечо Кору. Синие всадники, подъехав с другой стороны, сбросили с седла Нуллу. Третий сел, подтянув колени к груди, и уставился на Анну снизу вверх с тем беспредельным ужасом, какой должен бы сопровождать созерцание выходца из ада.

- Так я и думал... - пробормотал Эткуру в тоске, пытаясь соорудить презрительную мину. - Ну не говорил ли я, Анну...

Ви-Э, изменившись в лице, дёрнулась вперёд, но синие удержали её осторожно и крепко - за плечи и руки. А Ника и А-Рин нигде рядом не видно; Анну подумал, что они, наверняка, исцеляют тяжелораненных.

- Ты - сам Владыка Ада! - выдохнул Нуллу. - Я не знаю, как ты это сделал - но ты это сделал, именно ТЫ это сделал, Анну - нечистыми чарами, ты душу продал...

- Приколи ты эту тварь, Лев, - сказал Хенту, гадливо морщась. - Трус, палач, подонок... Вели людям Дракона заткнуть его и закопать где-нибудь... погань.

- Приказываешь, Хенту? - улыбнулся Анну - и его сотник тут же стушевался, но волки из Данхорета смотрели зло и напряжённо.

- Вот - те, что были в городе, - сказал Бэру. - А те, что во Дворце, ждут тебя во Дворце. И Престол ждёт. Ты можешь принять его из моих рук, как Линору-Завоеватель. Ты же знаешь: Синяя Цитадель принимает решение, сообразуясь с Отцом Небесным - и всё. Дело за тобой, верши правосудие... или расправу. Что хочешь.

- Отпусти братьев, Бэру, - сказал Анну негромко. - Брата Эткуру и Маленького Львёнка. Я их люблю, они мои советники и друзья, их место - в Прайде. И их женщинам - место в Прайде. Это будет называться - Львицы. Так вот, я не хочу слышать о них слова "мёртвые Львята".

- Не боишься, что кто-нибудь из них ударит тебя в спину? - спросил Бэру с неуловимой интонацией то ли сожаления, то ли насмешки. - Нож им в руки вкладываешь, Лев Львов.

Анну ощутил, как каменеет его лицо.

- А зачем им бить в спину, которую они прикрывали полгода? - спросил он, снижая голос, чтобы не наорать. Если, паче чаяния, я буду побеждён в поединке, то Маленький Львёнок, брат Элсу, станет Львом Львов...

- А я? - вырвалось у Эткуру.

- А ты - нет, - невозмутимо ответил Анну, и над растерянной миной Пятого Львёнка расхохотались бойцы, улыбнулись даже синие стражи, а Ви-Э обняла, наконец, своего друга сзади, положив голову на его плечо. - Мы с Эткуру в том случае останемся в Совете Прайда, - продолжал Анну. - Но это - если меня победят, а для этого новое чудо понадобится...

Бойцы веселились, Бэру рассматривал лицо Анну, будто не мог поверить собственным глазам, Эткуру сконфуженно улыбался, а Элсу сиял, забыв о боли и ранах, используя мгновения триумфа полностью... Анну встретился взглядом с Ар-Нелем - и Ар-Нель еле заметно кивнул.

- Про Львёнка Нуллу ты ничего не сказал, - напомнил Бэру.

Анну снова быстро переглянулся с Ар-Нелем, оценил собственную шальную мысль - и обратился к своим волкам:

- Среди вас есть кто-нибудь, кто его НЕ ненавидит?

Бойцы как-то замялись - и Анну не понял, что означает эта заминка: либо Нуллу вызывал отвращение у всех поголовно, либо волки опасались, что симпатии к мёртвому Львёнку могут принять за предательство.