Лестница из терновника. Трилогия

- Сначала подготовил двор в Кши-На к самой возможности мирной политики в отношении юга. Я уж не говорю об Ар-Неле - этот парень просто находка, горе и беда, что вы его потеряли. А потом - способствуешь будущей реформе и веры, и государственной власти... помоги тебе Небо, Ник. Все эти весёлые игры и придворные анекдоты в Тай-Е о "людях-половинках", все эти дружеские связи в Кши-На, вся тёплая трепотня с лянчинцами, вся эта добрая ересь, которую в своей жестокой стране проповедует Анну с аккуратной подачи Ар-Неля и твоей - всё это работает на нас. На будущее Земли и Нги.

- КомКон наложил на Нги-Унг-Лян когтистую лапу?

- Коля, прости: Нги - стратегически важный объект в этом районе. Не стану распространяться о том, какие силы могут наложить на неё... скажем, щупальце. Ей надо взрослеть как можно скорее, приобретать собственный голос - наши спутники на её орбите могут вызвать... пересуды. Мы не сможем слишком долго охранять чужую колыбель. И ещё. Ты ведь понимаешь: Нги должна вырасти нашим

союзником.

- Нет мира под звёздами, - вспоминаю я.

- Нет мира меж звёзд, - поправляет Марина. - Мы в Галактике не одни - и нас на всё не хватит. Нам нужны глаза, уши и дружественный разум в тех местах, где иначе укоренится и обоснуется зло. Я не всё могу тебе рассказать, ты всё-таки не комконовец... пока. Можешь учесть, к примеру, что мы почти провалились на Шиенне. Отчасти, возможно, из-за профессиональных ошибок - но, в основном, из-за чудовищной инертности, косности её культуры. Если Шиенна - умственно отсталый, заторможенный ребёнок, то Нги - дитя-вундеркинд. Кши-На и Лянчин - в военном и торговом противостоянии - раскачают прогресс, уместив сотни лет в десятилетия, вот на что мы надеемся. Нам не придётся искусственно подталкивать их в нужную сторону - сами сделают. Но только если уцелеют сверхдержавы - и ты, Колька, и все, кого ты знаешь и кого не знаешь, работаете на то, чтобы они уцелели.

- Много наших на Нги? - спрашиваю я. - Тех, о которых даже Этнографическое Общество не в курсе?

- Этнограф - ты один. Остальные - комконовцы, их - человек пятнадцать. Которые готовы выложиться здесь - из любви к этому миру, из любопытства, из чувства долга... Они - маньяки, Коля. Те немногие, которым не дико, не страшно и не... гормоны в голову не ударяют. Земная общественность в массе Нги-Унг-Лян особенно не одобряет - по разным поводам, но ты же знаешь: мы - ксенофобы. Земная общественность называет кундангианцев "синими обезьянами", "радиоактивными кинг-конгами" - а ведь кундангианцы наши ближайшие и вернейшие союзники на данный момент... военные союзники в том числе. Нелюбимы народом. Нги придумают прозвища и похлеще, я уверена, но мы сделаем всё возможное, чтобы нги тоже стали нашими союзниками - когда вырастут. Мы постараемся создать моду на Нги. Фильмы, куклы, тряпки, духи... придумаем что-нибудь ещё. Мы - вместе с Космическими Вооружёнными Силами - продадим Земле интерес к этому миру за деньги, на которые будем охранять ростки прогресса... до тех пор, пока нги не подрастут и не начнут охранять мир в Галактике вместе с нами.

- Ох, - говорю я. - Я люблю Нги-Унг-Лян. Я люблю тебя. Я, пожалуй, ваш человек.

***

Анну, на всякий случай, приказал людям Лорсу присматривать за Ником и его женщиной. Просто из перестраховки. Только напомнил, что "присматривать за их безопасностью" вовсе не означает "подсматривать за их ласками". Северянка, вернувшая Анну верного волка Зушру, пусть даже в виде уставшей женщины, заслуживает любви. Северянка, доставившая письмо Барса, подтверждающее заключённый договор - заслуживает личной охраны. Северянка, ухитрившаяся найти и свести в пустыне два отряда - заслуживает уважения. Она - из северных волчиц? Тем лучше.

Тем более, что она - старая подруга Ника. Северяне были нужны Анну в принципе - Ник был нужен в особенности. Ник был - память о...

Анну понимал, что для дела Ник и А-Рин не так важны, как Юу: ведь это Юу - Барсёнок, названный брат Барса. Барс не Лев, собственных лап не отгрызает, его друг и родич в свите Анну выглядит, как гарантия клятв. Северяне честны, с ними легче иметь дело, чем с Прайдом, погрязшим в подлостях. Барс поклялся - и выполнит. Лев - клятвопреступник.

Да не назовёт нас никто предателями, думал Анну, всё-таки мучимый призраком этого слова. Сперва нас предали. Нельзя служить тому, кому не веришь - даже Эткуру, в конце концов, понял. Лев перестал быть Львом Львов, Владыкой Огня, Воды и Ветров, когда приказывал бесплотным доносить на Львят и когда приказал старшему Львёнку убить Маленького. Может быть, Лев перестал быть Львом Львов даже раньше - когда Прайд превратился в клубок шипящих друг на друга змей, когда родичи научились убивать друг друга изподтишка, когда бесплотные мудрецы, изверившись и запутавшись в Истинах и Заветах вконец, запретили поединки всем, вплоть до плебса, когда пленными бойцами стали торговать, как скотом, забыв про всякое уважение к доблести, а волков вынудили предавать и бросать своих боевых товарищей, когда слово перестало что-либо значить...